— Я так хорошо понимаю теперь, Кэти, зачем он снес тот старый особняк. Он не мог находиться в доме, где погибла Инесса.
— Конечно, конечно, леди. Вы только полежите спокойно, а как легче станет, так сразу поедете, куда захочется. Вот милорд вернется…
— Он не вернется! — со злостью прервала я. — Не вернется! Никогда! — закричала и попыталась подняться с подушек. Грудь сразу пронзила резкая боль, перед глазами поплыло.
— Тише, тише. Ведь говорила вам. Ничего, сейчас легче станет. Вы дышите потихоньку.
— Я хочу разучиться дышать, — прохрипела ей в ответ.
Состояние между явью и сном — в таком я пребывала, пока медленно затягивалась рана на груди. Кэти доложила о моей истерике доктору, и тот назначил новые препараты, не позволявшие выплыть из вязких волн сонного тумана. А еще однажды в полудреме я услышала чьи-то препирательства, и хотя плохо понимала смысл, зато запомнила слова, поскольку прозвучало имя Ириадена.
— Император приказал привезти, — чужой холодный приказ.
— Куда ж вы ее повезете? — Моя несмелая и робкая Кэти шипела, точно рассерженная кошка. — Неужто не видите, в каком она состоянии? Что же, прямо такую и заберете? Поди еще умрет на ваших руках.
— Не дерзи, девчонка. Не видишь, с кем говоришь?
— А вы в чужом доме не распоряжайтесь. Я только приказам милорда Кериаса подчиняюсь и леди Миланты.
— Пропал твой господин! — обрубил ее разозленный чужак. — Не говорила о нем леди?
— Что она скажет, коли в себя еще не пришла? — не растерялась и не выдала меня горничная.
— Ну, смотри, — наверное, погрозил ей кулаком некто неизвестный и добавил: — Как придет в себя, доложить немедленно.
На это Кэти лишь фыркнула, а потом раздался громкий стук и последовавший за ним шорох легких торопливых шагов. Похоже, она заперла за чужаком дверь.
Окончательно я пришла в себя ночью. Возле кровати стоял кувшин с водой, в придвинутом к постели кресле крепко спала моя горничная. Я коснулась рукой груди и ощутила, что бинты сняли, осталась лишь мягкая повязка в районе сердца.
Потихоньку опустив ноги на пол, я на цыпочках дошла до двери. Отворила ее, чтобы петли не скрипнули, и пошла вниз. Самое сильное желание было сбежать. Меня не беспокоило, что собралась на улицу одна и в белой ночной рубашке до пят. Если след от ножа затянулся, то разум до сих пор окутывал болезненный горячечный жар.
Однако возле двери дежурил лакей. Я заметила его, когда сошла с лестницы, а потому быстро спряталась в тени. Хотя мужчина дремал, сидя на стуле, я не рискнула приблизиться. Потихоньку прокравшись вдоль стены, скользнула в темный коридор и остановилась у библиотеки. Через ее окно можно было попытаться уйти в сад.
Зачем мне так жизненно необходимо было покинуть поместье, я сама не знала. Просто казалось, что, очутившись снаружи, избавлюсь от тяжести в груди, не позволявшей свободно дышать. Однако войдя в темную комнату, я поторопилась и споткнулась о груду книг. Растянувшись на полу, замерла, надеясь, что грохот не привлек чужого внимания. Когда спустя несколько минут никто не заглянул, я села и осмотрелась.
В лунном свете, лившемся сквозь окна, видны были стоики книг, которые сложила здесь, когда разбирала древние фолианты. Они так и лежали на полу, столе и других поверхностях в том самом порядке, в каком я все оставила.
Книги манили точно магнит.
Даже пока поднималась на ноги и шла к окну, а потом сдвигала щеколду, то и дело оборачивалась, бросая взгляд на старые фолианты.
Задвижка щелкнула, окно отворилось легко и без скрипа, но я не торопилась встать на подоконник, чтобы перебраться через него. Вместо этого повернула голову и смотрела, не отрываясь, на полку, где темнели расставленные мной книги.
Среди них — я хорошо помнила — находился толстый том с запрещенными заклинаниями.
Постояв еще немного, я притворила створку и направилась к стеллажам.
Пару минут спустя колеблющийся язычок свечи выхватил для меня из темноты ровные рукописные строчки. Не знаю, какая надежда теплилась в сердце, но я сопоставила слова неизвестного посетителя, явившегося проводить меня к императору, с тем, что Ириаден до сих пор жив, а Кериас оказался не просто человеком. Может, если они связаны, для ликана есть шанс вернуться? В этот момент любая цена за его возвращение не показалась бы слишком высокой.
В старой книге, в которой описывался даже «Зеркальный ритуал», оказался и обряд для оборотней, единственных представителей магического сообщества, обладавших двумя физическими оболочками. Именно по этой причине для них был придуман ритуал возрождения, но когда я прочитала его суть, волосы на голове встали дыбом.
Захлопнув книгу, снова бросилась к окну, неосторожно уронив фолиант на пол. Нужно было глотнуть свежего воздуха, потому что я вновь начала задыхаться.
Меня отбросило обратно, как только толкнула стеклянную створку. Растянувшись на полу, перевела взгляд на возвышавшуюся на фоне окна фигуру. Мягко, по-кошачьи плавно и бесшумно, она двинулась в мою сторону, а потом присела на корточки рядом.
Тонкие пальцы с неожиданной силой схватили за волосы, поднимая голову выше, а миндалевидные глаза черноволосой незнакомки слегка светились, почти вплотную приблизившись к моему лицу.
— Убийца, — прошептала она, — я знаю, это была ты. Твой запах я ощутила, а след привел сюда.
Сердце заколотилось стремительно, его стук отдавался в ушах, мешаясь с шипением женщины.
— Ты забрала жизнь моего Кериаса, а я заберу твою.
На выпустивших волосы руках стремительно удлинялись когти, один такой прижался к моей щеке и провел вниз до подбородка, рассекая кожу, точно острое лезвие. Я ощутила, как потекли, набухая, красные капли крови, но не попыталась отстраниться или отползти.
— Забирай, — ответила не колеблясь.
Кровожадный блеск страшного взора слегка потух, едва незнакомка осознала, что я не буду вырываться или предпринимать иной попытки спастись. Она изучала меня, склонив голову набок, а потом плавно поднялась и обошла по кругу.
Ее тонкие изящные пальцы с длинными когтями сжались в кулаки так, что послышался хруст. Движения были резки и стремительны, а длинная черная коса била по пояснице, подобно кошачьему хвосту, когда женщина принялась метаться по библиотеке из стороны в сторону, будто это я поймала ее в ловушку.
Я села на полу, подтянула ноги к груди и снова перевела взгляд на незнакомку.
— Вы ведь тоже ликан, верно? Вы видели его? Видели Кериаса?
Ужасно хотелось услышать хоть какое-то известие о том, куда отправился снежный барс в своей звериной ипостаси.
— Не называй его по имени, — обрубила все надежды черноволосая красавица, обнажив острые клыки в уголках рта.
— Здесь, — игнорируя то, что женщина замерла в такой позе, будто приготовилась прыгнуть и вцепиться в мое горло, я подтянула упавшую книгу с запрещенными ритуалами и открыла на нужной странице, — описан древний обряд возрождения. Вы слышали о таком? Это правда? Это возможно?
