Брюнетка прищурилась и протянула недоверчиво и с угрозой:
— Что-о-о?
Я подтолкнула к ней книгу, которую женщина стремительно подхватила, подняв легко, будто толстенный фолиант ничего не весил. Она впилась взглядом в строчки, описывающие один из самых кошмарных обрядов, которые только попадались мне прежде. Затем незнакомка вскинула голову, лицо ее смертельно побледнело. Прижав книгу к груди, она попятилась к окну. Еще секунда — и ловкая гибкая брюнетка перемахнула через подоконник и скрылась в саду.
Последовать за ней я не успела. Как только попыталась, дверь в библиотеку с треском распахнулась, и в комнату вбежали Кэти с ночным лакеем.
— Вот вы где! — Горничная всплеснула руками и бросилась ко мне. — Куда же вы на ночь глядя и без плаща? Ну, коли прогуляться желаете, давайте утра подождем? А то бродите одна в темноте, вон и щеку где-то оцарапали. — Она разговаривала со мной ласково, увещевая, точно неразумного ребенка. — А если вам наверх идти трудно, так Дин донесет.
У меня не оказалось сил сопротивляться и даже спорить. Пришлось последовать за квохчущей горничной, а молчаливый лакей пошел следом. Зато следующее утро началось вовсе не с прогулки, а с визита мужчин в форме императорской охраны. И я была уверена, что во дворец о моем состоянии донесла вовсе не Кэти, но, возможно, подкупленный лакей.
Наверное, меня затем привезли к императору с самого утра, едва очнулась, чтобы не вздумала уйти на прогулку и не вернуться. Хотя ни о каких казематах речи не шло и провожали во дворец не подземными тоннелями. Зато по приходу отвели в гостевые апартаменты, где попросту заперли. Комнаты были просторны, состояли из ванной, гардеробной, спальни и гостиной, и даже обед был подан, оставшись, впрочем, нетронутым, но из покоев не выпускали. Император же изволил принять лишь к вечеру. Когда за окном сгустилась чернильная темнота, а часы пробили двенадцать, за мной пришли.
Если в прошлый приход во дворец я следовала за пожилой экономкой до сиятельных покоев, то теперь к дверям провожал улыбающийся придворный маг. Старичок лично набросил мне на плечи длинный плащ, накинул на голову капюшон и позвал следовать за ним. При этом он не забывал улыбаться, болтать на отстраненные темы и в целом демонстрировал такую искреннюю радость от новой встречи, словно я приходилась ему по меньшей мере родной племянницей.
— Я очень рад, что вы нашли время прийти, — затягивая меня в императорскую гостиную, бормотал маг, которого Кериас называл не иначе как Мясником. — Каково ваше самочувствие? Я вижу, слухи оказались правдивы, вам серьезно нездоровилось.
По этикету следовало ответить ему нечто нейтральное и выдавить хотя бы слабую улыбку, но я не смогла себя заставить. Если при первой встрече он показался мне добрым и заботливым старичком, то уже после целой ночи под воздействием шафиана, последствия которого маг и не подумал снять, я изменила свое мнение. А все последующие картинки, увиденные в гранях, и вовсе не располагали к задушевной беседе.
Таким образом, я молчала всю дорогу и в покоях тоже не промолвила ни слова. Лишь потерла руку, когда он изволил выпустить из крепкой хватки мою ладонь. Улыбка на лице мага стала задумчивой, а потом он очень галантно указал мне на дверь, за которой находилась спальня императора.
Ириаден расположился в кресле у окна. Напротив, как и в прошлый раз, стоял круглый столик, а на нем кроме фруктов бутылка вина. Рубиновый напиток плескался в бокале, который император перекатывал между пальцами. Мой приход владыка отметил небрежным кивком и указал на второе кресло.
Канделябры со свечами, освещавшими остальную комнату, стояли чуть поодаль, создавая в нише приятный полумрак. Сам Ириаден будто осунулся и выглядел излишне бледным, но, возможно, свою роль играло освещение.
Повинуясь приглашающему жесту, опустилась в бархатное кресло и проигнорировала стоявший рядом бокал. С прошлого посещения четко уяснила, что, по мере возможности, нужно избегать есть и пить поданное во дворце. А потому отстранение наблюдала за сохранявшим величавое достоинство правителем. Вновь даже против воли возникало чувство, словно мне оказали великую честь, дозволив очутиться рядом с самим владыкой. Однако равнодушие точно ветром сдуло, когда губы мужчины изогнулись в холодной улыбке, а сам он произнес, приподняв бокал:
— Почтим память моего братца?
Того, как искривились черты моего лица, мог не заметить только слепой, а таковым Ириаден не являлся. Впрочем, он не отреагировал на болезненную гримасу, просто пригубил напиток и слегка кивнул на мой бокал:
— Пей.
Движение сбоку привлекло внимание, и я заметила мага, с ласковой улыбкой наблюдавшего за нами двумя. При взгляде на меня он и вовсе начал лучиться дружелюбием, от которого сводило челюсти.
Схватив бокал, я в несколько глотков осушила его и со звоном вернула на стол.
Владыка сел поудобнее, перевел взгляд на Мясника и поинтересовался с поистине императорской холодностью:
— Что дальше?
— Я так полагаю, ваше императорское величество, — маг поклонился и извлек откуда-то два браслета, соединенных короткой толстой цепью, — вернее будет приковать девушку, чтобы не портила сопротивлением весь процесс.
Слова оглушили подобно громовому раскату. Резко оттолкнувшись ладонями от широких подлокотников, я подскочила на ноги.
— Не стоит волноваться. — Мясник оказался быстрее. Он очутился позади и надавил на плечи, заставляя опуститься обратно в кресло, а после я совсем потеряла способность двигаться. — Все не так страшно, как может показаться. А даже если и так, то что вы можете поделать?
Не будучи способной увидеть мага, я впилась взглядом в императора. Ириаден не проявлял ни малейших признаков волнения или возбуждения, практически не демонстрировал эмоций, но ответил мне легкой улыбкой.
— Мы знаем, что Кериаса больше нет.
Он вытянул в мою сторону руку и поднял выше рукав расшитого золотыми нитями бархатного халата. И рассеянного света хватило, чтобы увидеть потемневший рисунок вен на его коже — четко очерченные, почти черные линии на бледном фоне.
— Для других он просто пропал, ищейки сбились с ног, разыскивая начальника, но нашу связь не обмануть.
Ириаден коротко кивнул стоявшему позади меня магу, и с резким щелчком на запястье сомкнулся браслет.
Это напугало, но я не могла даже дернуть рукой, а владыка поставил бокал и величаво, неторопливо поднялся на ноги.
— Тебя мы приказали не беспокоить, к чему бесполезные допросы?
Император направился к огромной кровати, туда же потащил меня старик-маг, используя соединяющую браслеты цепь точно аркан. Оказать должного сопротивления не выходило, тело двигалось по чужому желанию и туда, куда направляли. А возле императорского ложа Мясник затормозил и пристегнул второй браслет к металлическому кольцу у изголовья.
Ириаден остановился позади, положил ладони на мои плечи.
