Я недоверчиво посмотрела на мага.
— Моя магия бессильна блокировать приступы, а Кериас совладал с несколькими в твоем присутствии, так почему бы не попробовать?
И после этих слов меня вдруг захлестнуло ликование.
— Так вам и надо обоим! — Я просто не смогла удержаться. — Вы даже после совершеннолетия не остановились, продолжали мучить Кериаса жуткими приступами, превратили их в форму наказания, чтобы заставить его слушаться! Вот и ощутите на себе, каково приходилось ему! Пусть все вернется, пускай вы с лихвой заплатите за жуткие часы, проведенные им в горячке и темноте!
Я проговорила это, со злостью глядя в глаза Ириадена, и в глубине его потемневшего взора уловила отголосок того самого опасного безумия.
— Зря ты так, девочка, — покачал головой старик.
— Зря? Разве не вы получали удовольствие от его мучений? Именно вы! Император хотел наказать, а вы только радовались. И я даже знаю почему. Забирали силу, которую Кериас терял, стараясь не сойти с ума окончательно. Вы ведь из магов, питавшихся людьми благодаря придуманным ритуалам? Я понимаю, как вы все провернули. Выбрали в закрытом городе самую талантливую кошку, подсунули ее родному брату прежнего императора, чтобы впоследствии родился ребенок-ликан, сильный маг, способный пережить ритуал. А затем вырастили из него отличного защитника для правителя.
Меня буквально трясло от напряжения, гнева и отчаяния. Пусть хоть убьют сейчас, но я все выскажу, все! И тут же задохнулась. Схватилась за горло свободной рукой, но невидимый аркан невозможно было сбросить. Он давил и душил, пока перед глазами не поплыли круги, а потом милостиво разжался на долю секунды, чтоб я смогла сделать единственный вдох, и снова стиснул шею. И пытка продолжалась до тех пор, пока не раздалось повелительное: «Довольно».
Я задышала, захлебнулась кислородом, глотая его с жадностью. С испуга втягивала даже больше чем нужно, наполняя горящие легкие, на одних инстинктах пытаясь вдохнуть еще и еще, чтобы сберечь про запас, если снова перекроют воздух.
Теперь я стояла возле постели на коленях, уронив голову на край перины. Слезы, выступившие на глазах, впитывались в тонкий хлопок простыни. В висках билась тупая боль, увенчавшая голову тернистой короной.
Крепкая хватка мужских пальцев на подбородке заставила запрокинуть лицо и встретить горящий гневом взор императора. С горечью я прохрипела:
— Не стоит забываться?
— Не стоит подражать манере Кериаса, — скривился правитель, — он достаточно досаждал нам своим неповиновением.
— А была такая послушная девочка, — вторил владыке почти задушивший меня маг. — Бунтарский дух заразен.
Император бросил на него недовольный взгляд, и Мясник мгновенно замолчал, демонстрируя идеальное послушание и повиновение.
— Довольно бесед, они нас утомили, — отрезал правитель и откинулся на подушки.
— Предчувствие, ваше императорское величество?
Теперь маг проявлял лишь озабоченность состоянием подопечного, совершенно позабыв о методиках воспитания непокорных девиц.
— Да, — Ириаден снова поморщился, — совсем скоро. Неси сюда веревку.
На сей раз старик и не подумал спорить, хотя по брошенному на меня взгляду я поняла, что Мясник по-прежнему против излишней жалости к девчонке. Ну подумаешь, дорвется невменяемый император до какой-то библиотекарши, главное — проверить, поможет-ли ее присутствие погасить приступ. Если что-то пойдет не так, то потом все залечат.
Меня даже удивило, как после высказанных в лицо владыки обвинений он не передумал, а пошел на подобные меры, позволив себя связать.
— К чему вам терпеть лишние неудобства? Руки, скрученные над головой, совсем не красят правителя.
Я приготовилась к новому приступу удушья, но его не последовало. Более того, Ириаден ответил:
— Разве сложно догадаться? Ты напоминала ему и мне напоминаешь… — Его взгляд затуманился темной пеленой. — Он выложился до конца ради твоей защиты, а я никогда не мог причинить ей настоящего вреда.
Император неожиданно обхватил мою голову ладонями, впился в губы жалящим требовательным поцелуем, вдруг обнажившим истинные чувства владыки. Скрытые глубоко внутри, похороненные много лет назад, они накатили лавиной чужой изматывающей страсти, мешая мне дышать, отдаваясь в ушах отголосками неродного имени. Я стала вырываться, попыталась оттолкнуть, приложив к этому все силы, и он разжал руки и отпустил, ощутив мое сопротивление.
Не думала, что явно теряющий связь с реальностью Ириаден все же прибегнет к озвученным мерам, до последнего сомневалась, будто из-за опасения причинить мне вред позволит привязать себя к кровати, но он остался верен своему решению.
Давно минула полночь, где-то в глубине гостиной часы гулко пробили два раза. Я сидела на полу возле изголовья, склонив голову на свободную руку, покоящуюся на коленях. Глаза слипались, несмотря на чувство тревоги. Маг устроился в кресле неподалеку, а император лежал на своем роскошном ложе. Переплетенные веревкой запястья — поверх груди, глаза закрыты, как во время крепкого сна. Периодически поднимая голову и вглядываясь в лицо Ириадена, я не замечала на нем умиротворения и покоя, свойственных спящим. Правильные черты время от времени искривляли странные гримасы, а грудь резко поднималась и опадала. И моя тревога не унималась.
Все же сон оказался сильнее, потому что некий отрезок времени не сохранился в моей памяти, и я не сразу отреагировала на странный звук, раздавшийся совсем рядом, — тихое утробное рычание. В первый миг сознание сыграло злую шутку, мне почудилось, что я вновь в разрушенном храме гляжу в светлые глаза ощерившегося зверя, не видя в них даже проблеска человеческой мысли, одну жажду крови. А потом в голове прояснилось, память подсказала, где я нахожусь.
Вскинув голову, оцепенела — на меня смотрели черные глаза императора. Зрачок расширился и, казалось, заполнил всю радужку. Ириаден находился близко-близко и смотрел, не отрываясь, жутким, немигающим взором. Губы обнажили ряд верхних зубов, из уголка рта капала слюна, а из горла вырывался вибрирующий, весьма далекий от человеческой речи звук.
Я вздрогнула всем телом, когда он резко бросился вперед, но веревка, привязанная к кольцу, натянулась. Руки Ириадена взлетели над головой, выворачиваясь в суставах, а он и не заметил, продолжая рваться ко мне.
Мясник подскочил со своего кресла, вытянул вперед ладони, но, не понимая, что он делал, я точно знала — ждать помощи не имело смысла. Скорее всего, маг старался ослабить приступ, чтобы тот не нанес непоправимого вреда властителю. Я же извивалась ошпаренной кошкой, лихорадочно дергая сковавшую запястье цепь. Веревки уже трещали под натиском взбесившегося владыки, сумасшествие придало императору сил.
— Кр-ровь, мя-а-асо, — жуткое искаженное лицо пересекали черные сосуды, — пло-о-оть. — Звуки складывались в кошмарные по смыслу слова. Он хотел добраться до меня, чтобы оторвать кусок плоти, вгрызться зубами в мое тело.
