Я отстранилась, чтобы запустить пальцы в небольшое углубление, извлекла на свет сотканный из золотых нитей илонит и уставилась на брошь.
— Светлые боги! Откуда?
Я помнила, что покинула спальню императора, боясь даже оглянуться напоследок. Когда же успела захватить с собой волшебную вещь? Подробности никак не желали вспоминаться. Сосредоточившись до такой степени, что заболела голова, я припомнила, как по пути к дверям императорских покоев наступила на что-то. Раздался хруст, и, подпрыгнув от испуга, я склонилась и заметила под ногами что-то блестящее. Но как я это что-то схватила и сунула в карман, совсем не помнила.
— Кериас! Он же дарит силы и здоровье, так маг сказал.
Задумалась, как старик использовал магическую вещь, и на ум пришло воспоминание, что он снимал брошь с оголенного плеча владыки. Судя по форме — гладкой с обеих сторон и без застежки — илонит должен был сам держаться на теле.
Положив руку на шею барса, я притянула того поближе, в волнении приглядываясь, куда можно прицепить нужный и полезный артефакт.
— Это тебе пригодится, — твердила я фыркающему и вертящему головой коту, который, выказывая протест, умудрялся следить за моими действиями с любопытством истинной кошки, — вдруг поможет, Кериас. Ну не вырывайся же, пожалуйста.
К моему горькому разочарованию, илонит ни так, ни этак не желал цепляться к звериной шерсти. Возможно, он служил только человеку. От отчаяния я бросила брошь на землю и снова уткнулась лицом в грудь барса. Тот уселся на камень с поистине царским выражением на морде, явно демонстрируя, что позволяет все эти нежности и сантименты исключительно из чувства кошачьего превосходства.
— Прости, — я погладила его по голове, а потом прижалась щекой к влажному носу, — даже здесь не в состоянии помочь.
Очевидно, барс счел, что вытерпел достаточно, поскольку опустил шею и, пятясь, вытащил голову из моего захвата. Затем он развернулся и перемахнул на ветку, с нее — на крышу приземистой заброшенной сторожки, а оттуда в невероятном прыжке переместился прямо на верх городской стены. Замер, оглянулся, помахал хвостом и, наклонившись, заскользил лапами по обратной стороне, пока не исчез из поля зрения.
— Кериас!
До слуха долетели удаляющийся хруст и шорох, а я подбежала к заграждению, приложила к нему ладони и задрала голову. Ждала, что он все же вернется, но ликан ушел. Ни через пятнадцать минут, ни через тридцать, ни даже спустя час он так и не появился.
Помнится, раньше я мечтала, чтобы главный имперский дознаватель оставил меня в покое или вовсе забыл о моем существовании, и теперь мечта осуществилась, но легче от этого не стало. Не зря говорят: прежде чем загадать, хорошенько обдумайте, того ли вы хотите. После всего случившегося я желала, чтобы Кериас остался живым и невредимым, и не в облике дикого кота.
Встреча с пострадавшим из-за меня дознавателем, который, несмотря ни на что, пришел и обогрел, вырвала из кошмарного состояния, в каком находилась после страшной ночи, и словно встряхнула. Я вспомнила, что у меня остался единственный родной человек, который всю жизнь обо мне заботился. Я не имела права сдаваться и бросать его сейчас, когда так тяжело было смотреть в собственное будущее.
Мне требовалось забрать отца из лечебницы, и не только потому, что оплатить пребывание в таком месте было не по силам, но также из-за гибели императора. Пусть я была не виновата в ней, а о моем визите в покои владыки этой ночью знал лишь погибший маг, но не следовало искушать судьбу.
Склонившись и подобрав со злости выброшенную брошь, я сжала ее в ладони, молясь, чтобы с папой илонит сработал. Вернув волшебную вещицу в карман, по положению солнца определила, что наступил полдень. Мне следовало торопиться в лечебницу, пока весть о безвременной кончине правителя не облетела всю столицу, а вслед за тем — всю империю.
Меня разбудил шум на улице. Тихонько поднявшись со старой скрипучей кровати, я подошла к окну и выглянула наружу. Ряд низких домов напротив закрывал обзор того, что творилось в ближайшей подворотне.
— Задерни занавески, дочь, — раздался голос отца.
Я послушалась и поспешила вернуться в постель. Две недели прошло с момента, как я забрала папу из лечебницы, но сразу покинуть столицу мы не смогли. Хотя приложенная к плечу брошь пристала мгновенно, а после выпуклые линии втянулись в кожу, превратив украшение в золотистую татуировку, однако отец был еще слишком слаб. Илонит возвращал силы медленно, и только три дня назад папа впервые поднялся с постели и сам прошел по комнате без моей поддержки.
Поселились мы в небольшой гостинице, не самой дорогой, но в спокойном районе города. Именно по этой причине меня так встревожил звук драки и звон разбитых стекол. В столице день ото дня становилось все неспокойнее, ходили слухи, что за пределами города в небольших поселениях также нередки волнения, и, похоже, рано или поздно они должны были перерасти в вооруженные конфликты.
После наступления сумерек я не покидала гостиницы, а днем ходила в основном на рынок или в иные места неподалеку, вроде обувной лавки. Один раз пришлось поехать почти в центр, именно там находился имперский банк, а мне понадобилось снять деньги со счета, чтобы продлить наше пребывание еще на одну неделю. Несмотря на относительно невысокую цену временного пристанища, проживание в столице обходилось недешево, в этом заключалась еще одна из причин, отчего мы решили уехать.
В тот день я не смогла добраться сразу до банка, что-то случилось на дороге впереди. Извозчик высадил меня, объяснив, в какую сторону лучше отправиться, чтобы быстрее достичь нужного места. Я совсем не ожидала, что дорога будет проходить мимо ажурной витой ограды знакомого мне особняка. На долю мгновения замерла рядом с воротами, разглядывая скрытый кронами деревьев роскошный дом, а потом торопливо отвернулась и так быстро постаралась миновать резиденцию дор Харон, что сбила по дороге идущую навстречу девушку.
— Простите. — Я помогла ей подняться и тут же узнала свою бывшую горничную.
— Леди Миланта, — раскрасневшаяся Кэти прекратила отряхивать платье и в волнении схватила меня за руки, — это вы!
— Здравствуй, Кэти. — Я постаралась, чтобы голос не выдал моего волнения.
— Как вы? Где живете?
— Да все хорошо, Кэти.
— А вас тут искали.
Сердце тревожно забилось.
— Искали?
— Да, приказчик милорда Кериаса. Особняк велено закрыть, а мы должны прибрать, порядок навести, за это всем слугам обещали выплатить наперед за целый месяц, ну а после отправимся искать новую работу. Приказчик хотел передать вам какие-то бумаги от милорда.
— Мне? От милорда?
— Он оставил для вас письмо, леди Миланта. Если вы подождете немного, то я принесу.
— Кэти, я… Хорошо, я подожду.
Горничная улыбнулась и побежала к калитке. Я наблюдала, как вышедший из сторожки привратник отворил для нее дверь и как она торопливо направилась по аллее к дому.
