Он вытянул руку и действительно щелкнул пальцами, а меня испугало резкое движение слева — тяжелый парчовый халат взметнулся в воздух с кровати. Он подлетел к Кериасу и обнял его тело, закрыв широкие плечи, спину, спустившись до щиколоток. Я снова вцепилась в одеяло, потянула вверх и стиснула его в кулаках, а в душе щемило от пронзительной тоски.
Бросив на меня последний взгляд, император ушел. Хотя я не могла видеть в темноте, готова поклясться, что он очень недобро усмехнулся на прощанье.
ГЛАВА 18
Подготовка к красивому спектаклю, как выразился Кериас, началась. Она велась полным ходом, и каждому действующему лицу отводилась в нем своя роль.
Я полагала, что ночное происшествие еще сильнее отдалит нас друг от друга и император велит не показываться ему на глаза, но снова не угадала.
На следующий день из окна я наблюдала в саду целую процессию. По тропинке неспешно шагал Кериас в роскошной, отороченной белоснежным мехом мантии, а под руку держал какую-то светловолосую особу и периодически склонялся к ней, шепча что-то на ушко. Впереди и позади на некотором расстоянии шли атрионы, а еще дальше следовала вся свита. Придворные словно бы тоже прогуливались, однако не желали при этом сворачивать с дороги, по которой следовал правитель.
В дверь гостиной постучали, отвлекая от созерцания торжественного шествия, и я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть на пороге Эвелин.
— Идем, — сказала кошка и крутанулась на пятках, отчего черная косища взметнулась едва ли не выше ее головы. Мне тут же подумалось, что на такой «веревке» можно при случае подвесить не одну мышку. Не с этой ли целью отращивала — душить врагов?
Брюнетка, которую даже мысленно не выходило назвать матушкой Кериаса, привела меня в огромную залу. Я споткнулась в дверях, когда заметила в центре комнаты императора. Того самого, который дор Харон амон Монтсеррат, но не в роскошной мантии, а в черной рубашке с закатанными рукавами и облегающих черных штанах, сразу напомнивших об удобной дознавательской форме.
Кериас сидел на корточках и внимательно рассматривал пол. Рядом с ним в такой же позе замер приземистый седовласый мужчина. Я открыла рот и закрыла, напряженно размышляя, как император здесь очутился, еще и без свиты и в другой одежде, если только что был в саду.
— Привела, — отчиталась Эвелин и, захлопнув инкрустированные бронзовыми узорами двери, демонстративно от меня отвернулась.
Кериас кивнул мимоходом, даже не взглянув в нашу сторону, и не прервал разговора:
— Нет, здесь не годится. Плиты толстые, а пространство слишком большое. Сделаем на террасе.
— Кругом сад, деревья опять же, — задумчиво ответил на это его собеседник.
— Да. — Правитель стремительно поднялся и дошел до окна, указав куда-то рукой. — И вот над ними платформа будет отлично смотреться.
— Я не спорю, — пожал плечами мужчина и, чуть покряхтывая, тоже встал, — задумка грандиозная. Если сработает, будет эффектно.
— Будет. — Кериас хлопнул его по плечу и повернулся в нашу сторону: — Эвелин.
Он протянул руку, и магиня стремительно подошла и вложила в его ладонь свернутую в трубочку бумагу.
— План составлен, как ты просил. Вся зона, — она очертила залу руками, — будет разбита на квадраты. Ты уверен, что общего стола не должно быть?
— Уверен. Маленькие группы людей лучше просматриваются. Атрионы займут свои посты и станут наблюдать за каждым квадратом. Трон оставим на возвышении в том месте, где сейчас стоит стул. Никаких длинных скатертей, свисающих до пола. Столы с закусками — отдельно друг от друга, и места только стоячие. Толчеи не должно быть, мне нужно видеть в этой комнате каждое лицо. Музыкантов усадим вон там.
— Я помню. Мы уже внесли в схему исправления, все измерили и рассчитали.
— Отлично. Миланта!
Я шагнула вперед, ощущая себя как во время экзамена в школе. Может, мне тоже следовало что-то подготовить или измерить? Вдруг я ему прямо сейчас дала повод, и он всех прогонит, а мне скажет: «А ты и я, Мышка, отправимся в спальню».
Кериас поманил к себе, заметив, что медлю, и я поспешила приблизиться. Вложила свою ладонь в его и непроизвольно напряглась, когда мужские пальцы крепко сжались. Император повел на возвышение и опустился на стул, велев мне встать позади. Я так и сделала, но все еще пребывала в растерянности. Кериас задумчиво покачался туда-сюда и сказал:
— Встань левее, я тебя почти не чувствую. Да, здесь.
Я послушно прошла чуть в сторону.
— Лучше, но недостаточно хорошо. Положи руку на спинку.
Положила, а он принял позу, будто действительно сидел на троне и взирал сверху вниз на своих нижайших подданных. Втянув воздух, Кериас задумчиво качнул головой.
— Ощущаю, но слабо. Перемести ладонь на мое плечо.
Переместила.
— Все. Так и будешь стоять. Эвелин?
— Смотрится гармонично, точно в соответствии с традициями — фаворитка за плечом императора.
При последних словах она поморщилась.
— Хорошо, тогда приступайте к подготовке.
Брюнетка и пожилой мужчина коротко поклонились и поспешили к выходу, а я осталась.
Кериас медленно выпрямился, встал, отодвинул стул, и я опустила голову, но тут же снова подняла, потому что он взял меня за подбородок.
— А ты и я, Мышка…
Высшие силы! Он прочел мои мысли?!
Император прервался, заметив мой растерянный взгляд и, усмехнувшись, закончил фразу:
— Отправимся в библиотеку.
И мы действительно туда отправились. Причем всю дорогу мою спину сверлил взгляд Кериаса, шедшего немного позади. Волшебная мадам Амели умудрилась до деталей продумать новый образ «яркой фаворитки». В моих струящихся по фигуре платьях, сшитых преимущественно из шелка насыщенных цветов, всегда присутствовала некая провокационная деталь. В сегодняшнем наряде из лиловой гладкой материи открытой оставалась спина. Посередине перекрещивались широкие атласные ленты, оставляя для любования участки «сливочной кожи» — еще один эффект изобретательной модистки. «Чтобы при взгляде на нее хотелось лизнуть, — не стесняясь, заявила мадам, вогнав меня в краску. — Выбирай, либо ты скромна и невинна, либо сногсшибательна и дерзка». Пришлось соответствовать второму образу и стойко переносить последствия выбора, так как Кериас всю дорогу «профессионально» оценивал старания волшебницы.
В огромной комнате, куда мы наконец добрались, с книжными шкафами и убегавшими под потолок винтовыми лесенками, было пусто. Как и в зале, освобожденной от лишних свидетелей с помощью подставного императора, в книжном царстве не оказалось ни души. Даже библиотечный хранитель отсутствовал.
Я прошла до стены с круглыми окошками и полюбовалась массивным столом с аккуратными стопками каталогов. Здесь, как и должно, царил образцовый порядок. Набравшись храбрости, я развернулась лицом к императору.
