Я сразу вспомнила платья из ткани, в которых вместо обычных нитей использовались особенные, из магического сплава. Оказывается, это изначально Кериас придумал и заставил Амели использовать задумку в нарядах, сшитых для меня. Нехитрая магия спасла ему жизнь, хотя некоторые пули оказались столь мощными, что пробили даже подобную ткань.
— Почему он не защитился? — Я забилась в уголок кресла и подтянула колени к груди, примерно зная уже, что услышу.
— Ты была рядом! А его сила пока нестабильна. Почему, как думаешь, они придумывали эти механизмы? Чтобы ненароком не поубивать половину приглашенных во время всяких волшебных демонстраций. Крис подстраховался, магии он использовал лишь самую малость. А магический щит против пуль сосредоточил на тебе. Попробуй император растянуть его на двоих — и мог произойти сбой, тогда бы вы оба пострадали. Будь рядом Ана, ему не пришлось бы отвлекаться. Вот какая нелегкая принесла тебя во дворец, Миланта?
— Это была ошибка.
— Ошибка! Ошибка, оплаченная такой ценой, — горько вздохнула кошка и разом погрустнела, сникла, перестав метаться, присела на бархатную оттоманку. — Я отлично понимаю, как зародился его интерес. Какая-то невзрачная девочка дала ему от ворот поворот, а потом и вовсе сбежала. Ты не давалась ему в руки, оставалась недоступной и изрядно помотала нервы. И времени, проведенного вместе, и его интереса, который не угасал, а лишь рос, оказалось достаточно, чтобы он захотел узнать тебя лучше, а не просто использовать как очередную привлекшую внимание игрушку. Возбудила инстинкт охотника, затем пробудила желание защищать и всегда держала на расстоянии. Ана поддалась бы сразу, она любит его, желает. Захоти этого Кериас — и она бы приняла его как мужчину.
— Анетт ведь может вернуться. — Я очень старалась произнести эти слова спокойно, чтобы Эви не поняла, с каким трудом они мне даются. Весь разговор причинял сильную боль.
— Может, вот только время вспять не повернуть. Ведь как ликану выбирают пару? Сперва зверь должен определиться, то есть мужчина видит женщину и ощущает особенное притяжение, такое, которое ни с чем не спутаешь. Зверь спокоен и не протестует, как и в случае с человеческой аретеррой, что исключает возможность обращения. Потом их магия должна иметь сходную природу, не вступать в конфликт. С человеком подобный вопрос не стоит, поскольку у вас нет дара, ты, например, свободно приняла бы Кериаса в качестве любовника.
— Это выясняется… — дальше двух слов вопрос у меня не пошел.
— Обычно это выясняется через объятия и прикосновения, — правильно поняла невысказанную фразу Эвелин. — Если магия протестует, идет отторжение. Ну и напоследок — симпатия со стороны человека, а Ана Кериасу нравилась. После выбора они провели церемонию принесения клятв, объявили себя парой. Оставалось пройти испытание обращением, и мы готовили Анетт к явлению звериной ипостаси Кериаса, но времени не хватило. Пришла ты, он обратился, и зверь сделал свой выбор между двумя женщинами. Я еще в тот момент поняла, что Ане не занять твоего места, по одному его движению и по всей его позе — когда он, загораживая собой со спины, в защитном жесте выбросил ладонь. Закрыл твое лицо собственной рукой, невзирая ни на что. Ну а потом и вовсе оказалось, что притяжение уже перешло на другой уровень. Такое единение обычно достигается именно в паре, когда клятвы открывают другому ликану доступ в твой личный круг, подпускают совсем близко, дарят безграничное доверие, после развивается привязка, подобная притяжению к человеческой шаане, но еще крепче. И тогда в одной женщине совмещается все, она становится единственной. Не знаю, сможет ли Ана пройти этот круг теперь, когда есть ты.
— Если Кериас отпустит, я не буду больше искушать его, и тогда выбор станет легче. Разве нет?
Эвелин вдруг заколебалась, точно не зная, стоит ли отвечать, а потом решилась и сказала со всей честностью:
— Не уверена.
— А условие развития привязки состоит лишь в полном взаимном принятии и физическом притяжении?
Кажется, мой вопрос нельзя было сформулировать более точно, потому что кошка несколько побледнела, но Эвелин нельзя было отказать в искренности и смелости.
— В случае обычной пары основным условием, как и у людей, была бы любовь.
Горло снова сдавило. Любить полноценно, всей душой, Кериас никогда не сможет. Но отказаться при этом от удовлетворения физического желания он вряд ли захочет. Если притяжение так сильно, то остановить мужчину могло только искреннее сопротивление жертвы, я же сегодня раскрыла все карты.
Мне вспомнился взгляд Кериаса, и теперь я точно знала, о чем он безмолвно сказал: «Попалась, Мышка».
ГЛАВА 20
Прогулка по парку не задалась. От размышлений в тишине и покое очень отвлекали голоса придворных. Я старалась уходить с общих аллей, следуя узкими тропинками, на которых никто обычно не гулял. Разряженные аристократы избегали дорожек, где ненароком можно было порвать костюм о торчащие колючки, однако гул долетал даже сюда. А все потому, что император изволил прогуляться, и конечно же не один, а с великой княгиней Эзмини.
Он уже оправился после покушения, и я собственными глазами наблюдала за процессом лечения. Сидела рядом в тот момент, когда доктор извлекал металлические шарики, и чуть сознания не лишилась в процессе. Это было намного хуже, чем смотреть, как Эви вытаскивает из-под кожи Кериаса ледяные иглы, поскольку эффект от любого обезболивающего из-за способностей сходил на нет слишком быстро. Император тогда привлек меня совсем близко, снова с моей помощью контролируя рвущегося наружу зверя, справляясь с болью и пытаясь сдержать оборот.
Зато спустя несколько дней он уже встал на ноги, а среди придворных пустили слух, будто правитель провел это время в храме светлейших богов, постясь и молясь о благе империи. Двор тогда такая набожность охватила. Никто прежде и не вспоминал о посте, а тут все разом устремились в часовни преклонить колени и воззвать к богам, как это якобы делал император. К настоящему моменту Кериас и вовсе обрел достаточно сил, чтобы развлекать задержавшуюся во дворце княгиню.
Шагая вперед, уворачиваясь от цепких веточек, думала, когда же владыка изволит отпустить меня. Я могла ошибаться, но день ото дня все больше казалось, будто его внутренний разлад остался в прошлом. Сложно описать ощущения сродни интуитивному пониманию, но после праздника Кериас будто окончательно примирился со второй сущностью, по крайней мере, терзавшая его прежде раздвоенность чувств и эмоций более ничем себя не проявляла. Я надеялась, император обрел наконец целостность.
Зверь тоже был практически взят под контроль, и давно не происходило ни одного неожиданного оборота. Как-то даже застала Кериаса, экспериментировавшего с обращением. Он научился создавать вокруг тела нечто светящееся, похожее на плащ, скрывавшее его наготу не хуже одежды. Лишь отдельные всплески силы пока указывали на то, что процесс не завершен.
Эвелин утверждала: это произойдет с появлением полного контроля над магией. Кошка говорила, должно быть очень впечатляюще — последний выброс силы мог стать самым мощным. Вот мы и ждали, что его спровоцирует, а Кериас пусть и не тратил время на молитвы богам, зато все чаще проводил его, неподвижно сидя на одном месте, закрыв глаза и погрузившись в себя, тренируя возможность погасить будущий последний всплеск самым безопасным образом.
