Я выхватил свой «Пульсар» и приметил справа от себя сидящего на дереве лучника. Совершенно спокойно я взял его на мушку и с первого выстрела свалил стрелка на землю. Мои товарищи также успешно и хладнокровно подстреливали атакующих. Но через мгновение из густых зарослей послышалось конское ржание, и на нас выскочили три всадника, закованные в тяжёлые латы, держащие в руках длинные пики. А чуть погодя за ними показались ещё три всадника, одетые в более лёгкие доспехи, скачущие к нам с мечами в руках.
– Вот идиоты, – усмехнулся Пищугин. – Они даже не поняли, что лучников больше нет.
Мы встали в шеренгу и, как на учениях, распределили цели.
– Внимание, – дал команду Сергей. – Огонь!
Четыре всадника тут же свалились с коней. Оставшиеся двое не успели ничего понять, как вторым залпом мы смели и их. Лошади, испуганно ржа, разбегались в разные стороны, волоча застрявшие в стременах тела рыцарей.
Мы внимательно осмотрели окрестности, но ничего подозрительного не обнаружили. И Пищугин распорядился:
– Стас и Володя, поймать и привести лошадей. Лёха, ты осматриваешь левую сторону леса, а я правую. Нийя, жди нас на месте.
Мы разбежались. Поймав одну из лошадей, я погладил её по морде, успокаивая, и попытался вытащить застрявшее в стременах тело. Кобыла фыркала, легонько подрагивая крупом, но не вырывалась. Рыцарь был чертовски тяжёлым. Не с первой попытки, но всё же мне удалось, вывернув ногу, освободить неудачника из ловушки. Подняв забрало его шлема, я проверил, жив ли вояка. Пульс на шее не прощупывался. Я осмотрел латы и заметил маленькую дырочку от луча «Пульсара» напротив сердца.
– Понятно, прямое попадание.
Взяв лошадь под узды, я пошёл к соседней кобыле…
Все шесть тел всадников мы оттащили под деревья и положили рядышком. Серёга с Лёхой также проверили всех стрелков, но даже те, кто был легко ранен, при падении с деревьев свернули себе шеи, а кому-то их перекусила Багира. Лучников мы насчитали семь человек.
– Странно, – заметил Баринов, – в честь чего они стали нападать? На разбойников не похожи. Рыцари с тяжёлым вооружением, а остальные, видимо, их оруженосцы. Лучники – так те, скорее всего, челядь.
– Вероятно, кого-то ждали, – оглядывая окрестности, задумчиво произнёс Пищугин. – Дорога там поворачивает, кусты хорошо прикрывают возможную засаду.
– А нас, скорее всего, спутали, – внёс свою лепту Алексей. – И как мне кажется, именно из-за Нийи. Предполагаю, среди тех, кого они ждали, должна была быть дама, а Нийя в капюшоне… внешность не разглядеть… вот и…
Я посмотрел на девушку. На ней лица не было от переизбытка эмоций. Взяв её за руку, я осторожно сказал:
– Нийя, вижу, вам неприятно видеть, когда убивают человека. Поверьте, и нам также не доставляет удовольствия стрелять в людей. Но когда тебя пытаются убить без предупреждения, рефлексы работают вперёд мозгов.
– Я понимаю, что вы – военные люди, и вам приходилось в своей жизни стрелять во врага. – Она глубоко вздохнула, успокаиваясь, но голос её подрагивал. – Но вы, Стас, правы, я впервые попала в подобную переделку, и мне непривычно осознавать, что мы могли все погибнуть, если бы не ваши защитные куртки.
– Ну что, – улыбнулся Сергей, подходя к лошадям, – мы теперь при транспорте. Надеюсь, все умеют управлять лошадьми?
Я последний раз в жизни ездил на конях ещё в юности, в деревне у бабушки. Но имел представление, как держаться в седле и приподниматься на стременах при движении рысью. И оказалось, все мужики когда-либо ездили верхом на лошадях. Одна только Нийя не имела никакого представления о подобном способе передвижения. Пришлось её научить, как садиться верхом, как управлять поводом, как держать ноги и как приподниматься при передвижении рысью. Чтобы поймать правильный ритм, я предложил ей следить за плечом лошади. Она должна привставать с седла, когда плечо кобылы выдвигается вперёд, и садиться обратно, когда оно отодвигается назад.
– Но если слишком часто приподниматься в седле, – предупредил я, – лошадь может подумать, что вы её подгоняете, и перейти на галоп. Так мы доедем быстрее, но и особенности управления в галопе уже другие.
Поэтому в первое время мы предложили ей передвигаться шагом и лёгкой рысцой.
Нийя подошла к выбранной лошади, постояла рядышком, что-то нашёптывая ей на ухо и поглаживая её по телу. После чего мы помогли девушке взобраться в седло… И, ударив пятками по крупу своих лошадей, сначала шагом, а потом и лёгкой рысью мы отправились в дальнейший путь.
Я прислушался к ощущениям кобылы подо мной и уловил её уверенность, что всадник ей попался с опытом и правильно движется с ней в такт. Мысленно предложил и девушке прочувствовать её животное и через мгновение уловил, что и её лошадь стала легче двигаться, а Нийя поймала общий ритм и даже стала получать удовольствие от скачки. Багира не отставала от нас.
К замку барона Страта мы подъехали, практически уверенно держась в седле.
Строение барона было довольно скромным, и замком его можно было назвать с большой натяжкой. Не очень высокое каменное здание, окружённое рвом, но без воды. Стены никакой не было. Через овраг проложен помост, который даже не поднимался. Но ворота в замке выглядели солидными. Мощные брёвна, стянутые металлическими полосами, на которых наклепаны дополнительные конусы, похожие на острия пик. К основному зданию были пристроены каменные хозяйственные постройки, которые служили импровизированными стенами для внутреннего дворика замка. Одна створка ворот была приоткрыта, и около неё несли дежурство четыре охранника, в кирасах и шлемах. Из оружия у них в руках были короткие секиры.
Заметив нашу подъезжающую команду, они поудобнее перехватили рукоятки боевых топориков и приготовились их применить в случае нападения.
Перейдя с рыси на шаг, мы медленно приблизились к постовым. Багира предусмотрительно спряталась в своём камуфляже.
Один из охранников вышел немного вперёд и поинтересовался, кто мы такие и какого чёрта нам здесь надо?
– Мы пилигримы, – привычно ответил я. – Хотим встретиться с господином бароном, у нас к нему важное дело.
Военный внимательно осмотрел нашу компанию и вдруг встретился с сияющими глазами Нийи. Лицо его изменилось, будто он узнал девушку. Тон его голоса с властного сменился на извинительный, и уже с любопытством он поинтересовался:
– Простите за нескромный вопрос, но вы не те самые пилигримы, что врачевали в городе Тишла?
– Те самые, – кивнул я.
– Тогда милости просим! – Улыбаясь, он крикнул своим соратникам: – Открывай ворота, к нам гости! Те самые волшебные лекари!
Стражники шустро подбежали к проходу и дружно отворили вторую створку ворот, чтобы нам удобнее было проехать.
Внутренний двор замка, окружённый жилыми и хозяйственными постройками, был скромным, вонючим и грязным. Люд постоянно сновал по своим делам между конюшней, складами, кухней и небольшой кузницей. Запах, сами понимаете, стоял специфический. Увидев нашу компанию, из одной убогой пристройки к нам метнулась пара мальчишек. Взяв лошадей под уздцы, они подвели их к стойлу и помогли нам спешиться. Один из стражников быстро стал подниматься по наружной лестнице, ведущей в основное здание, чтобы предупредить своего вассала. Нийя осматривалась вокруг, морща нос от неприятного запаха.
