В 1938 году появился легкий танк М2АЗ, представлявший собой капитальную модернизацию М2А2. Танк получил удлиненную ходовую часть — были увеличены расстояния между осями балансирных тележек и между задней тележкой и направляющим колесом. За счет этого длина М2АЗ возросла до 4432 мм. Увеличилась и длина опорной поверхности гусениц. Это позволило сохранить удельное давление на прежнем уровне, что было важным при возросшей до 8,8 т массе танка. Изменения затронули некоторые агрегаты и системы двигателя, а также приборное оснащение машины. Были смонтированы и новые шаровые установки М12 для пулеметов Browning М1919А4, получивших телескопические прицелы М1918А2.
Наиболее же важным нововведением стало усиление броневой защиты. Лобовая броня корпуса и башни возросла с 15,9 мм до 22,2. Примерно вдвое увеличилась и толщина всех прочих бронелистов. Конечно же, 22-мм броня никак не могла считаться противоснарядной, но это был шаг в нужном направлении.
Уже первые месяцы боевых действий в Европе показали бесперспективность чисто пулеметного вооружения, что заставило американцев ускорить разработку нового легкого танка. Им стал М2А4, по сути представлявший собой М2АЗ, у которого вместо двух башен установили одну клепаную восьмигранную башню с шестигранной командирской башенкой. В башне размещалась 37-мм пушка М5 со спаренным пулеметом М1919А4. Кроме того, танк вооружался еще четырьмя пулеметами этой марки: одним курсовым, одним зенитным и двумя жестко закрепленными в бортовых спонсонах. Боекомплект состоял из 104 артвыстрелов и 7900 патронов. По сравнению с М2АЗ, несколько возросла бронезащита корпуса — до 25,4 мм и значительно башни—до 32...38 мм. Боевая масса танка достигла 10,95 т. В экипаж входило 4 человека. Конструкция корпуса существенным изменениям не подверглась. Двигатель, трансмиссия и ходовая часть остались прежними.
Combat Car M1
Кавалерийская боевая машина Combat Car Ml. 1-й кавалерийский полк (механизированный). Форт-Нокс, 1939 год. Обращает на себя внимание трехсекционная крышка башенного люка
Первые экземпляры легкого танка М2А4 сошли со сборочной линии завода American Car and Foundry в мае 1940 года, а завершилось его производство в марте 1941-го, после выпуска 365 машин. Еще 10 единиц в апреле 1942 года изготовила фирма Baldwin Locomotive. М2А4 нес в себе черты как предвоенных американских танков (архаичными для 1940 года были, например, пять примитивных смотровых лючков по периметру башни), так и легких боевых машин периода Второй мировой войны. Не оставив заметного следа в истории танкостроения, М2А4 стал важной вехой в истории американской армии. С его появлением совпало создание танковых войск армии США — Armored Force. Это знаменательное событие произошло 10 июля 1940 года. Первым командующим был назначен бригадный генерал Адна Чаффи, а штаб- квартирой и поныне является Форт-Нокс.
На вооружение первых формируемых танковых частей поступили легкие танки М2 всех модификаций, а также боевые машины М1. Последние модернизировались дважды, хотя и не столь существенно, как пехотные М2. Модель М1А1 получила башню более технологичной формы и усовершенствованную коробку передач, а М1А2 — новую ходовую часть, аналогичную легкому танку М2АЗ. Кавалерийские боевые машины находились в производстве недолго — с 1935 по 1937 год, да и выпущено их было немного, всего 114 единиц. В 1940-м Rock Island Arsenal изготовил опытный образец боевой машины М2 (М2 Combat Саг). При сохранении прежней компоновки и пулеметного вооружения танк получил новую ходовую часть, обеспечивавшую меньшее удельное давление. Ленивец, больший, чем прежде, по размерам, положили на грунт, увеличив тем самым длину опорной поверхности гусениц. Кроме того, улучшили защиту кормы корпуса, отказавшись от жалюзи и направив воздухоотток через броневой карман.
Элементы конструкции боевой машины М2 и легкого танка М2А4 и были положены в основу при создании нового легкого танка, потребность в котором стала очевидной уже вскоре после начала Второй мировой войны.
В начале 1940 года Военный департамент разработал технические требования к новому танку. Первый прототип был переделан из М2А4 в арсенале Рок-Исланд. Машина получила клепаную башню, по форме аналогичную прежней, но с меньшим количеством смотровых лючков. Маск-установку М20 заменили новой — М22, с более толстой броней. И в целом бронезащита танка возросла — толщину лобовой брони корпуса довели до 45 мм, а башни —до 38 мм. Ходовую часть и форму кормовой части корпуса заимствовали у боевой машины М2. Боевая масса танка составила 12,43 т.
5 июля 1940 года новый легкий танк был стандартизирован под индексом М3 (М3 Light Tank). Однако большую известность он получил под названием "Генерал Стюарт" (General Stuart), или просто "Стюарт". Имя собственное ему присвоили англичане, получившие в 1941 — 1942 годах по программе ленд-лиза большинство боевых машин этого типа. Генерал Дж. Стюарт командовал кавалерией южан во время гражданской войны в США.
Легкий танк М2 А 4 во время испытаний на Абердинском полигоне. Лето 1940 года
М2А4
М3 Stuart I
Производство танков М3 началось в марте 1941 года на заводе компании American Car and Foundry.
Корпус танка собирался из катаных броневых листов на каркасе из уголков и полос с помощью клепки, а у танков поздних выпусков — частично с помощью сварки. Внутри корпус делился на два отделения: объединенное управления и боевое и моторное. Между ними находилась перегородка, установленная непосредственно перед вентилятором. В нее были вмонтированы маслорадиаторы двигателя и трансмиссии, через которые из боевого отделения вентилятором высасывались пороховые газы. Чистый воздух для охлаждения двигателя поступал в моторное отделение через закрытое сеткой отверстие в крыше корпуса, расположенное над вентилятором. Отвод загрязненного воздуха из боевого отделения, а также выхлопных газов осуществлялся через карман между верхним и нижним кормовыми листами. По бортам корпуса, позади спонсонов, были установлены воздушные фильтры.
Весь передний лист подбашенной коробки занимали смотровые окна механика-водителя и его помощника, закрывавшиеся броневыми дверцами, откидывавшимися вверх. В дверцах имелись щели для наблюдения со стеклами триплекс. Смотровое окно механика-водителя стыковалось с прямоугольным люком в верхнем лобовом листе корпуса. Его крышка откидывалась вперед и вниз, что позволяло осуществлять посадку в танк.
На первых 100 машинах устанавливалась клепаная восьмигранная башня, носившая индекс D37812. Она имела шестигранную командирскую башенку, две стенки которой являлись продолжением стенок башни. На каждой грани командирской башенки находилась смотровая щель со стеклоблоком. В стенках башни было три таких щели. Под каждой из них располагался лючок для стрельбы из личного оружия. С апреля 1941 года клепаные башни заменили восьмигранными сварными типа D38976, а с октября — сварными D39273, так называемой "подковообразной" формы. Их боковые стенки состояли из одного гнутого бронелиста. С октября ввели и новую командирскую башенку в форме "остроконечного" эллипса, закрываемую двухстворчатой крышкой, вместо прежней одностворчатой. На этих же машинах смотровые щели механика-водителя и его помощника стали прикрываться дополнительной бронезащитой.
