В сложившейся ситуации стратегически важной задачей для англичан стала оборона Тобрука. Находившиеся там войска следовало так усилить танками, чтобы они могли постоянно беспокоить противника и вынудить его перейти к осаде по всем правилам позиционной войны. Для этой цели 7 апреля в Тобрук на помощь австралийской пехоте прибыла 7-я танковая дивизия. 11 апреля крепость была окружена немецкими войсками.
Поскольку все внимание Роммеля в апреле и первой половине мая было приковано к Тобруку (осажденные уверенно отразили два штурма), англичане атаковали на египетской границе и имели временный успех. Теперь внимание немцев переключилось на этот район, особенно к горному массиву на границе. Его предгорья еженедельно переходили из рук в руки. И только проход Хальфайя все время оставался под контролем англичан. Этот проход имел стратегически важное значение как единственное место для переправы танков через горную гряду, простиравшуюся на 35 км с северо-запада на юго-восток. 27 мая Хальфайя был захвачен немцами, а попытка англичан с ходу отбить его не удалась.
В течение второй половины мая и первой половины июня британцы интенсивно перебрасывали все новые и новые войска и технику в Египет. Количество танков вообще и "матильд" в частности в армии "Нил" (так до сентября 1941 года именовалась 8-я английская армия) заметно увеличилось. 3-я танковая бригада сменила в осажденном Тобруке 7-ю танковую дивизию, которая по замыслу британского командования должна была стать главной ударной силой при деблокаде крепости.
Готовящаяся операция получила название "Бэттлэкс" ("Алебарда"). Для ее осуществления привлекался XIII корпус генерал-лейтенанта Бересфорда-Перса, состоявший из 7-й танковой и 4-й индийской пехотной дивизий. 7-я дивизия организационно включала в себя 4-ю (4th Armoured Brigade) и 7-ю (7th Armoured Brigade) танковые бригады. Полки первой (4.RTR и 7.RTR) были укомплектованы пехотными танками "Матильда", второй (2.RTR и 6.RTR) — крейсерскими танками А9, А10, А13 и новейшими "Крусейдер". Главный удар по проходу Хальфайя должен был наносить 4.RTR.
Немецкие пехотинцы осматривают "Матильды" подбитые у прохода Хальфейа. Июнь 1941 года
После того как у этой "Матильды" перебило и размотало гусеницу, она превратилась в неподвижную мишень. В таких случаях экипажу предписывалось немедленно покинуть танк
Силам XIII корпуса противостояли части только что переброшенной в Северную Африку 15-й танковой дивизии Африканского корпуса, в составе которой имелось около 100 танков Pz.HI и Pz.IV. Кроме того, в распоряжении немцев находился противотанковый дивизион PzJagAbt 33 с 21 37-мм и 12 50-мм противотанковыми пушками и зенитный дивизион FlakAbt 33, располагавший 13 88-мм зенитными орудиями. Непосредственно проход оборонял батальон майора Баха (в прошлом — пастора) с несколькими зенитками. Второй эшелон немецкой обороны составляла 5-я легкая дивизия, уступившая свои позиции у Тобрука итальянцам. Силы сторон были примерно равны по пехоте, преимущество же в танках было на стороне англичан.
15 июня 1941 года в 5.40 утра готовые к атаке экипажи "матильд", затаив дыхание, ожидали первых залпов 25-фунтовых гаубиц. Но... артподготовка почему-то в назначенное время не началась. Тем не менее, в 6.00 майор Майлз, командир эскадрона "С" 4-го Королевского танкового полка, приказал своим подчиненным начать атаку. Уже через несколько минут движения танкисты обнаружили отсутствие пехотной поддержки, но это было достаточно привычно и не так обескураживало, как молчание артиллерии. "В одиночку" танки двигались к проходу и тут попали под кинжальный огонь 88-мм зениток "пастора" Баха.
Эскадрон "С" был уничтожен в считанные минуты, одним из первых погиб его командир майор Майлз. Из 12 машин, шедших в атаку, уцелела только одна, но и у нее заклинило башню и вышла из строя трансмиссия. Подоспевшая наконец-то индийская пехота при поддержке шести "матильд" эскадрона "А" атаковала немецкие позиции. Быстро превратив четыре танка в чадящие костры, немцы занялись раджпутанскими стрелками, которые сочли за лучшее побыстрее отойти. Контроль над проходом Хальфайя остался за вермахтом.
Меньше других в этот день пострадал эскадрон "В", потерявший только одну боевую машину.
"Матильда", ставшая жертвой огня 88-мм немецких зенитных пушек. Лобовая броня пробита в нескольких местах. Район Тобрука, декабрь 1941 года
"Матильда" буксирует поврежденный бомбардировщик Bristol Beaufort. В такой своеобразный камуфляж были выкрашены танки, несшие службу на Мальте. 1941 год
Другому полку 4-й танковой бригады, 7-му Королевскому, повезло больше. Он атаковал на другом участке при тесной поддержке пехотинцев 22-й гвардейской бригады. Они обошли горную гряду юго- восточнее прохода и продвинулись в северном направлении через Ридотта-Капуццо почти до Бардии. Однако немецкая разведка своевременно обнаружила маневр английских войск. И уже 16 июня по ним нанесла контрудар 5-я легкая дивизия. Англичане были вынуждены поспешно отступать на юг, чтобы избежать грозившего им окружения. От продолжения операции "Бэттлэкс", на которую возлагались большие надежды, пришлось отказаться.
Английские потери, особенно на фоне немецких, были чудовищны: из 90 крейсерских танков, участвовавших в операции, безвозвратно были потеряны 27. Еще больше досталось "матильдам": из 100 машин 4-й танковой бригады оказались уничтожены 64! Немцы же потеряли всего 12 танков.
Операция "Бэттлэкс" стала концом "эры неуязвимости" "Матильды". Из частей, укомплектованных пехотными танками, они стали постепенно вытесняться более маневренными "Валентайнами". Во время проведения операции "Крусейдер" ("Крестоносец") в ноябре — декабре 1941 года в армейских танковых бригадах 8-й английской армии "матильды" еще составляли большинство. В 1-й армейской танковой бригаде (1st Army Tank Brigade) "Валентайнами" был вооружен только 8.RTR, а 42.RTR и 44.RTR укомплектовали "Матильдами". Такая же картина складывалась и в 32-й армейской танковой бригаде (32nd Army Tank Brigade), находившейся в осажденном Тобруке. Один ее полк (1.RTR) был вооружен крейсерскими танками, два других—4.RTR и 7.RTR — "матильдами". В 1-й бригаде имелось 90 "матильд", в 32-й — 69. Эти танки принимали активное участие в боевых действиях, при этом неся довольно тяжелые потери.
Спустя пять месяцев в сражении при Эль-Газале "матильдами" была вооружена только 32-я армейская танковая бригада. В двух ее полках (1.RTR передали в 1-ю танковую бригаду) имелось 110 "матильд". Что же касается 1-й армейской танковой бригады, то ее полностью перевооружили "Валентайнами".
