Но раз десятилетие мне суждено таиться на окраине королевства, то надо найти себе подходящую профессию. Магом, как уже понял, мне не быть. Наниматься на службу в армию или стражу претит моей натуре. Слишком знатен род, чтобы прислуживать кому-либо. Податься в свободные искатели или стать охотником за головами? Хм, неплохо звучит. Артефактов и амулетов, оставшихся от старых народов, живших века и тысячелетия назад, спрятано великое множество. Остается только отыскать эти схроны и прибрать к рукам сокровища.
Или же бороться с пиратами, искать преступников, которые находятся в розыске. Но только тех, за которых назначена большая награда. За каждого пирата положена премия от губернатора, которую я уже успел получить. Да и трофеи могут получиться неплохие.
А ведь еще можно сопровождать пассажирские и торговые корабли, доставлять небольшие, но хорошо оплачиваемые грузы. Перспективы открываются сказочные, остается только выбрать что-то одно. Пожалуй, попробую, для начала, пощипать пиратов.
Ах да, совсем позабыл еще об одном варианте. Можно заняться контрабандой редких и запрещенных артефактов. Самая высокооплачиваемая профессия. И столь же рисковая. Можно не только лишиться груза во время осмотра корабля стражей и тогда судьба будет незавидна: упекут на каторгу или снимет голову хозяин груза. Но можно и просто попасть в засаду, если о грузе прослышат посторонние лица.
К концу недели я так и не определился со своей дальнейшей судьбой. Вариантов куча, но что выбрать? И тогда просто решил положиться на родной по духу 'авось'. Авось Судьба подкинет мне намек, подскажет, чем заняться.
За эти семь дней я несколько раз посещал 'Искру', желая убедиться, что с ней все в порядке. Вот и сейчас, оказавшись на летном поле, я сперва осмотрел трюм, убедился, что защитный артефакт на месте, а пушки целехоньки. И только после этого взмыл в небеса.
Глава 9
Часа через три я сошел с оживленных трасс, если взять за обозначение местных воздушных дорог знакомые мне определения. Если раньше то тут, то там мне изредка попадались различные суда-дирижабли, то сейчас небо было чистым. Вернее, было чистым от кораблей. Сам же небосвод был забит стайками облаков. Среди них изредка встречались летающие острова. Чаще всего - обычные скалистые булыжники без грамма растительности. Лишь один раз я увидел небольшой островок, на котором зеленели с десяток невысоких деревьев и который был покрыт ворсом густой травы. Но там же, в центре этого оазиса, стояла невысокая широкая башня. Наверное, один из аванпостов стражи или кто-то уединился в небесах, скрывшись от суеты нижнего, хм, мира. Проверять свои догадки я не стал. Кто бы там не сидел, пользы мне от знакомства не будет. А то и вовсе знакомство не состоится. Турнут меня, и всего делов-то.
Так что островок я обошел стороной. Очень скоро впереди замаячили горы, верхушки которых терялись в облаках. Чтобы не влететь в одну из них во время блуждания в облачной завесе, я спустился ближе к земле. Тут уже пришлось сбрасывать скорость почти вдвое, чтобы иметь возможность удобно маневрировать.
Занятый поиском пути (и дернуло меня пойти напрямик, сойдя с безопасных направлений) я не сразу ощутил запах гари. Сперва решил, что где-то внизу пожар и дым приносит ветром. Но сколько я не всматривался, ничего похожего на задымление не увидел.
- Что за черт?
И дым был несколько необычный - с запахом трав, жженой древесины и табака. Последний слабо улавливался во всеобщем букете аромата. Ничего схожего с пожаром, если подумать. Решив на всякий случай осмотреть трюм и каюту на наличие возгорания, я остановил корабль, заставив его зависнуть в воздухе.
В каюте было все спокойно и тихо. Тут даже никакого дыма не ощущалось. Но когда я спустился в трюм, источник дыма я увидел сразу. Он сидел на бочонке с порохом возле одной из пушек и попыхивал трубкой. Невысокий, макушкой он доставал мне до середины груди. Зато широк в плечах, как и все подгорные жители. С рыжей шевелюрой под черным котелком, с короткой рыжей бородой - шкиперской и бакенбардами. Широкую грудь обтягивала безрукавка с широкими полосами белого и голубого цвета, символизировавшими цвет неба и облаков. Поверх тельняшки была надета кожаная жилетка. Широкие черные штаны и грубые ботинки со стальными набойками-подковками довершали наряд. Рыжий гном невозмутимо посмотрел на меня и сделал затяжку, потом выдохнул дым. На мгновение его лицо скрыла сизая завеса. А я ощутил знакомый аромат смеси горящих трав, дерева и табака. Потом дым ушел в приоткрытый пушечный порт.
Заяц вел себя настолько нагло и равнодушно, словно я для него был пустым местом. И как он мог оказаться на моем корабле? Ведь я тщательно осмотрел трюм перед взлетом.
- Гном... безбилетник фигов...
Я схватился за рукоять пистолета, который с недавних пор старался держать постоянно снаряженным для боя и направил оружие в сторону рыжего. Тот, словно до него только дошло, что он не один в трюме, поперхнулся дымом и выронил трубку.
Я щелкнул курком, изготавливая пистолет для стрельбы.
- Акх-кха-кха... эгей, капитан, - закашлялся гном, который вскочил с бочонка и застыл в напряженной позе, - ты, того-этого, не торопись. Я сейчас поясню тебе...
И тут я услышал, как над головой по палубным доскам ударило что-то тяжелое. Потом еще один стук и еще.
- Что за?..
Свой вопрос я договорить не успел. Буквально через несколько секунд с момента первого удара, на лестницу упала тень. Следом показались ноги в мокасинах с вышивкой и короткие штанины из беленного холста. Цвет кожи на тех участках, что были не прикрыты обувью и одеждой - черный.
Первым очнулся гном, который сумел сориентироваться в ситуации скорее меня.
- Гоблы, - негромко проговорил рыжебородый заяц и нагнулся к полу. Там лежала горка некрупных ядер, размером с мужской кулак. Человеческий кулак, так как увесистая чугунная болванка почти потерялась в широкой ладони подгорного жителя.
- Хек, - выдохнул гном, запуская свой снаряд в сторону обладателя мокасин. Тот только-только спустился на несколько ступенек вниз, явив нам свое лицо. В него и угодило ядро, превратив скуластую чернокожую физиономию в кровавую лепешку. Противник даже не успел увернуться. Впрочем, он и не видел ядра. Спустившись со света в полумрак трюма, его глаза не успели привыкнуть к разнице освещения. Он так и вкатился по крутым ступенькам узкой лестницы в трюм, не успев ничего понять и заметить.
- Подгорные боги и демоны - пробурчал гном, хватая с пола две коротких цепи, к концам которых были прикованы ядра, - повезло же мне на пиратов наткнуться... а ты чего встал, капитан? Пошли сражаться.
Ухватив цепи возле одного из ядер и получив нечто вроде коротких кистеней, гном выскочил на палубу. Почти сразу же до меня донесся вой гоблинов и боевой рев гнома. Тот даже начал исполнять нечто вроде боевой песни. Что-то похожее 'звенел булат... трещали кости... я бью врага... нежданны гости'.
