Об этом я узнал через десять минут, когда пираты приблизились почти вплотную и дали залп из носовых орудий. Оба ядра с противным визгом прошли совсем рядом. И только сейчас я вспомнил о защите, за которую отвалил кучу золота. Второпях надавил на кристалл излишне сильно, отчего камень ушел полностью в чашу. Полная защита. Вокруг корабля замерцала радужная пелена. Через пару минут в нее ударило ядро и благополучно отскочило. Я мысленно поблагодарил Игора, который продал мне кристалл. Пусть и явно по завышенной цене... жлоб.
Дальше началась игра в догонялки среди гор. Скоростные пиратские дирижабли проигрывали в маневренности моей 'Искре'. Я петлял, крутился вокруг скал, пока не вылетел в узкую долину. В центре протекала широкая река, которая терялась под горами. Наверное, меняла русло с поверхностного на подземное. Впрочем, меня это мало заботило. Хотя...
Идея, которая возникла у меня в голове, была безумной и рисковой. Но если все выгорит, то от одного противника смогу избавиться. Как раз у меня на хвосте висел пират, приблизившись метров на двести. Он старательно лупил из пушки через равные промежутки мне в корму, пытаясь продавить защиту. К счастью, пелена держалась.
Пират настолько вошел в раж, видя почти перед носом добычу, и не имея возможности добраться до нее, что без колебаний последовал за мной, когда я бросил свой дирижабль вниз. 'Искра' понеслась над рекой, почти касаясь днищем воды. Следом почти на такой же высоте летел пират.
И вот когда впереди я увидел водяной бугор, сам собою возникший на речной поверхности и быстро растущий, я крутанул штурвал в сторону берега. Гоблины, рассмотрев водного элементаля, совершили ожидаемую ошибку. Вместо того чтобы уйти по моему примеру в сторону суши, их рулевой попытался поднять корабль вверх. То есть, их дирижабль остался над водой. Как только днище их корабля зависло над 'водяным', тот ударил.
Из речки на огромной скорости вылетел столб воды толщиной в пару метров. Половину пиратского дирижабля снесло, будто кусок хлеба от целой буханки отхватил ножом ловкий повар. Корма, где в трюме находилась клетка с воздушным элементалем, была разбита в щепки. На том месте, где в воду упала клетка, возник водоворот, а следом - торнадо. Водяной и воздушный элементали столкнулись.
Стихийные духи, водяные и воздушные, страшно не любили друг друга. Если встречались эти два антагониста, то начиналась страшная драка. Раньше, когда маги еще толком не могли управлять элементалями и проводили эксперименты с ними, часто случались катастрофы. Случайно выпущенные или стравленные элементали воды и воздуха разрушали до основания чародейские башни, академии и целые города. Даже упрятанные в клетки, они чуяли друг друга и старались добраться до ненавистного собрата.
Нечто подобное проделал сейчас и я. Водяной элементаль, живущий в реке, ощутил присутствие воздушника, заключенного в моем корабле. Но потерял меня, как только мой дирижабль оказался над сушей. А вот дух в пиратском судне сам воспротивился магическим посылам, чуя врага под собой. На какие-то мгновения он переборол старания рулевого уйти вверх, лишив корабль управления. А там и водяной ударил. От удара элементаля почти не спасает магическая защита, настолько те сильны. Вот и борта дирижабля гоблов не выдержали... а дальше все закончилось.
- Капитан, ты что это дергаешь корабль верх и вниз?
Это из трюма вылез гном, наполовину высунувшись из люка.
- И чего это ты над рекой летаешь? Совсем спятил, элементалей воды не боишься?
Тут он увидел обрубок пиратского корабля, который приткнулся носом в берег метрах в пятидесяти от воды.
- Ох тыж, это как? Капитан, моя похвала.
- Мне от нее не холодно и не жарко, - раздраженно бросил я - Там еще один дирижабль остался. И вот он точно не поведется на такую уловку.
Гном быстро посмотрел на последнего пирата, хмыкнул, почесал бороду и произнес.
- Так, пелена у тебя держится. Думаю, пару залпов еще выдержит... так, давай подходи к гоблинскому корыту поближе, чтобы я мог выстрелить.
Сказал и вновь пропал в трюме. Мне оставалось только обматерить сквозь зубы своего негаданного пассажира и делать, что он велел. Было страшно подставлять борт под пиратские пушки. Тот, видя, как я замедляю ход и разворачиваюсь, принял условия игры. И через полминуты я понял почему.
Мой и вражеский дирижабли зависли на одной высоте, встав бортами друг к другу. Пират разрядил свои орудия на секунду раньше. Строенный залп, густые клубы пороха вдоль вражеского борта... Пелена вокруг моего корабля мигнула, на долю секунды исчезнув, потом опять вернулась. Но этого мгновения хватило, чтобы пропустить чужие снаряды.
Одно ядро влетело в каюту и взорвалось внутри, почти обрушив постройку. Два других, видимо более тяжелых, угодили в борт. Я ощутил, как 'Искра' вздрогнула и застонала. Застонала, как живая.
А затем пальнул гном. Первый же выстрел был настолько результативен, что второго не понадобилось. Вражеское судно разлетелось мелкими обломками. Словно спичечный домик, внутрь которого сунули горящую петарду.
- Все, слава подземным богам. - Это гном вылез из трюма и встал рядом со мной.
- Ага, - хмыкнул я, - все... да не все.
Я сделал два быстрых шага в сторону, увеличивая расстояние между собой и рыжим. При этом достал пистолет и направил тот на гнома.
- А ну-ка, отвечай, - приказал я и щелкнул курком, - кто такой и откуда взялся на корабле. На моем корабле.
- Ну вот, снова здорово, - вздохнул рыжебородый. - Капитан, да не враг я тебе. Не злоумышленник и не вор. Нужно было мне быстро исчезнуть из Кинуста. Ты со своей 'Искрой' просто удачно подвернулся. Кстати, куда летишь-то?
- Ты поподробнее рассказывай, - произнес я и качнул стволом пистоля. - Подробнее, а то мне может надоесть скучать тут в твоей компании.
- И?..
- И я решу эту проблему кардинально. Как говорил один великий человек на моей Родине: нет человека, нет и проблем. А ты мне доставляешь их с самого появления.
- Я гном, - насупился рыжий. - Дагар Рыжебородый из клана Каменных Кулаков.
- Кулаки, как камни, что ли?
- И это тоже, - ухмыльнулся гном. - Но имя получили за то, что голыми кулаками можем булыжники колоть.
- Сила есть - ума не надо, - хмыкнул я, перефразировав слова гнома в более привычное мне. - Давай, кол... рассказывай.
- Да нужда у меня была убраться поскорее из города, - вздохнул гном. - Хоть куда, но скорее и далеко. А тут твой корабль подвернулся. Забрался в трюм и стал там сидеть. Эх, если бы не эта дешевка и пираты, вовек бы не узнал ты, капитан, что я на твоем корабле побывал.
- Если бы еще не курил, то да. А что за дешевка, о чем ты?
- Вот.
Гном указал на широкий браслет из бронзы, который охватывал его левое запястье.
