Гном продемонстрировал мне трубку и при этом покосился на пустую кружку из-под пива. М-да, вот так сюрприз. И что мне делать, как ответить на такое предложение? Из минусов - я знать не знаю гнома, что вызывает сомнения в правильности поступка, если решу нанять. С другой стороны, Рыжебородый отлично показал себя в бою против пиратов, без него я запросто мог погибнуть. И был еще один нюанс, на который нельзя наплевать. В тот день, когда гном забрался на мой дирижабль, я мысленно попросил Судьбу помочь мне устроиться в этом мире. А здесь такие просьбы, даже произнесенные мысленно и невнятно, принято исполнять. Ну, или просто прислушаться к ней (просьбе) и присмотреться к просителю. Если это так и гном послан Судьбой, то не стоит ее гневить и разбрасываться ее подарками. Хотя, в целом, подарок не самый лучший, да и не с одним потайным дном.
- Ладно, - согласился я, - возьму я тебя к себе. Только сперва клятву дашь, что не злоумышляешь против меня, моего корабля и моих родных. И будешь выполнять мои указания четко и незамедлительно, пока находишься на борту 'Искры'.
- Клянусь.
Когда принесли заказанные блюда, мы с гномом успели обговорить ряд деталей по найму. Я даже выдал пять серебряных монет аванса в качестве подъемных и в счет будущего жалования. Договорились, что завтра с утра Дагар будет ждать меня возле летного поля.
Когда гном ушел, я поднялся в свою комнату и растянулся на кровати. День был насыщенным и богатым на события. Тут и Глав со своими махинациями с контрабандистами. И Дагар Рыжебородый с предложением стать матросом. И если первое уже почти забылось, то второе требовало серьезных раздумий. Не поспешил ли я с этим наймом? Сам по себе гном мог оказаться темной лошадкой с еще более темным прошлым. И рассказанная им история легко могла быть надуманной или оказаться лишь верхушкой айсберга. С другой стороны, Рыжебородого я успел повидать в деле, и он мне понравился своей хваткой и решительностью. И матрос мне в экипаж требовался: кому-то же нужно было стоять у пушек, пока я крутил штурвал. Ладно, будущее покажет, насколько я прав. Сам же приводил доводы, связанные с Судьбой, и тому подобное...
Покрутившись с бока на бок и поняв, что до вечера мне явно не уснуть, я спустился к хозяину гостиницы. За несколько медяков я получил у него большой кусок свиной кожи, дратву, шило и пяток разнокалиберных иголок. Вернувшись обратно к себе, я засел на шитье. Несколько часов, потраченных на непривычное занятие, стоили мне исколотых и натертых пальцев (это только потом вспомнил, что есть такая штука - наперсток). Но зато вечером я смог надеть себе на ремень кобуру под револьвер. Может, особо красивым видом она и не могла похвастаться, но зато была удобной.
На следующее утро, после быстрого завтрака, я направился к кораблю. Дагар, как и было оговорено, ждал меня на краю поля.
- Доброе утро, капитан, - поприветствовал меня гном, слегка коснувшись кончиками пальцев своего котелка. - Как настроение?
- Нормальное, Дагар, нормальное, - кивком ответив на приветствие, откликнулся я. - Кстати, чем предлагаешь заняться?
- Ээ, мм-э, - замычал гном, с удивлением уставившись на меня. - Не понял, капитан.
- Да чего тут непонятного, - хмыкнул я. - Что делать будем? Я как-то с занятием по душе не определился до сих пор. Хватало личных сбережений на жизнь до этого момента. Но раз в команде случилось увеличение штата, то пустое простаивание теперь окажется излишне затратным. Вот и спрашиваю у тебя, есть ли какие идеи?
- А чем, капитан, ты планировал заняться сам? - осторожно поинтересовался гном.
- Курьером заделаться или в охотники за головами податься, - ответил я. - Как считаешь?
- Курьером точно не стать. Кораблик наш не так быстроходен, чтобы хорошие заказы брать. Да и не получим мы их - никто не знает тебя, капитан.
- Почему же не знает, - проговорил я. - Вон, начальник стражи Глав может дать неплохую характеристику. Видел меня в деле и наслышан о моем роде.
- Хм, - озадачился гном и принялся чесать затылок, сдвинув котелок на лоб, - с главным стражником дело может пойти. Но все равно крупных заказов нам не взять.
- А что по охотникам?
- Тут дело стоящее, - кивнул гном, оставляя затылок в покое и возвращая котелок на место. - Я видел, как ты с пиратами бился - очень неплохо. Но вдвоем соваться на пиратов...
Гном не стал заканчивать фразу, лишь многозначительно покачал головой и тяжело вздохнул. М-да, в чем-то он прав. Я не актер боевиков, где герой в одиночку раскатывает тонким слоем крупную криминальную корпорацию, попутно прихватив себе их миллионы. И Рыжебородый на такого супермена не тянет.
- Тогда я и не знаю, чем заняться, - развел руками я. - Ну, не артефакты же со старинными кладами на островах искать. Так за эти магические побрякушки на каторгу могут сослать.
- Артефакты не артефакты, - почти под нос себе проговорил ном, - но что-то похожее есть на примете. И почти не нарушающее закон. Только не здесь, капитан.
Не здесь, так не здесь. Меня гораздо сильнее заинтересовала оговорка гнома 'почти не нарушающее закон'. Интересно, что он этим хотел сказать? И где?
С летного поля мы ушли, даже не заглянув на 'Искру'. Сперва я подозревал, что гном меня потащит куда-то вроде трактира. Но ошибся.
- Букинист? - удивленно посмотрел я на Рыжебородого, когда прочитал надпись на вывеске, что украшала небольшую лавку. - Это ты тут хочешь поговорить втайне от всех и обсудить почти законное дело?
- Нет, - отмахнулся от моего сарказма гном, - не здесь.
Внутри лавки было прохладно, тихо и... скучно. Именно такое ощущение появилось у меня, стоило взглянуть на ряды стеллажей с книгами, свитками, картинами и картами, что лежали на столах или свисали со стен. Продавец, пожилой и высушенный как мумия мужчина в небольшом пенсне и коричневом сюртуке, с удивлением посмотрел на нас. Наверное, ему никак не могло прийти в голову, что такую колоритную парочку может заинтересовать его ассортимент.
- Чем могу помочь, господа? - встретил нас торговец традиционной фразой.
- Карту, - откликнулся гном. - Карту архипелага с самыми подробными отметками. Есть такая?
- Как не быть. Вот.
Продавец положил перед нами небольшой рулончик желтоватой бумаги и развернул, придавив по краям оловянными грузиками.
- Тут обозначения всех разведанных месторождений руд и полезных минералов, старых шахт, заброшенных поселков и городков...
- Нам шахты не нужны, пусть ими подземные демоны занимаются, - буркнул гном. - Подай карту, где указаны все поселения, места самых оживленных воздушных дорог, форпосты орденов и стражи с армией.
- Есть и такая карта, - кивнул продавец, убирая предыдущую карту на прежнее место и показывая нам очередной рулончик. Вот только из рук его не выпустил и разворачивать не стал.
