- А ты какую хотел? - хмыкнул я. - На магии?
- С саламандрой. Только у тебя ничего такого не выйдет.
Это да, тут Дагар прав. Саламандра - как элементаль огня - и воздушник обязательно почуют друг друга. Немедленно схватиться им не позволят руны управления и зачарованные клетки, но проблем экипажу подкинут. Управлять дирижаблем, воздушный элементаль которого вовсю бунтует, очень тяжело. Ну их, такие сложности.
Кстати, у гномов на дирижаблях воздушных элементалей нет. Двигает их суда что-то вроде аналога самого простейшего двигателя внутреннего сгорания. Маготехнического аналога, основная часть которого приходится на саламандру. Скорость ниже, чем у дирижаблей с воздушным элементалем, зато такие корабли безопаснее в несколько раз. В большинстве случаев при разрушении двигателя саламандра впадает в спячку. А это позволяет воздушному кораблю спланировать на 'колбасе'. Очень редко случается, что огненный дух ярится и поджигает воздушное судно.
К нужному острову, где расположились несколько поселений, мы подлетели ближе к вечеру. Могли бы и раньше, но большую часть пути от места ночевки до пункта назначения мы передвигались 'рывками и перебежками', прячась в облаках или за летающими островами. Места тут были опасными. В любой момент легко можно нарваться на пирата или контрабандиста, который в данный момент испытывает большие финансовые трудности. Или просто не в духе. Сражаться с вражеским судном на открытой местности, когда всей команды - я и гном, было бы верхом глупости. Вот поэтому и нарезали мы круги и петли, изрядно затягивая путь.
На острове, следуя указанию гнома, я взял курс к небольшой горе, самой ближней к побережью.
- У них там рудник оловянный, - просвещал меня Дагар, пока мы, не спеша и низко, почти касаясь днищем верхушек деревьев, летели к поселению. - И весьма богатый. Поэтому и страдают часто от пиратских набегов.
- И денежки должны водиться, раз оловом торгуют, - заметил я, потом на секунду задумался и добавил. - А раз на них нападают пираты, то у поселенцев большой расход пороха и свинца. Да и с оружием могут случаться проблемы - ствол раздуло, замок сломался, ложе расщепило. Из этих двух пунктов следует то, что наш товар придется весьма кстати. А еще, что нам почти не придется торговаться и получим хорошую цену.
После моих слов гном посмотрел на меня с таким уважением, что я невольно загордился: вон какой я умный и расчетливый коммерсант, хе-хе.
Вскоре показалось нужное нам селение. Было оно большим, почти под сотню деревянных домов, окруженных высоким бревенчатым частоколом и двумя десятками вышек. Правда, лишь на полудюжине из них сейчас стояли часовые, остальные же наблюдательные точки пустовали. Хотя, судя по основательности и прочности вышек, обитых толстыми деревянными плахами снизу до верха, они подходили и под определение легких дотов. Пробить толстые доски можно только из пушки. А будка, где сидели стрелки, вдобавок была обита металлическими листами. Бронза, скорее всего, учитывая наличие под боком оловянного месторождения. Против крупной картечи устоит, а ядром еще и попасть нужно.
- Останавливайся, - произнес Дагар, когда до поселения оставалось метров шестьсот. - Эти поселенцы - те еще ребята. Незнакомый корабль запросто по первости обстреляют, сожгут и взорвут, а только потом спросят имя и цель прибытия. Ты тут постой, пока я схожу и перекинусь парой словечек с их старостой. Надеюсь, старый Пьяго еще жив.
Закончив фразу, Дагар ловко спустился по веревочному трапу на землю и шустро пошел к частоколу поселения. На то, чтобы подойти к воротам, гному понадобилось минут десять. К этому времени небольшие проемы-окна на вышках закрылись тяжелыми металлическими ставнями. Остались только узкие, крестообразные щели для осмотра местности и стрельбы по противнику.
Я видел, как гном топтался под частоколом, усердно жестикулируя и изредка пиная толстые бревна защитной стены. Судя по всему, ни ограждение, ни поселенцы внимания на моего спутника не обращали. Хорошо, что пока обходилось без стрельбы.
Так прошло несколько минут пока, наконец, на одной из вышек не открылись бронированные ставни. В окошке показалось светлое пятно человеческого лица. Подробно рассмотреть черты не удалось из-за расстояния, но вот седую бороду я приметил. Неизвестный перекинулся с Дагаром буквально парой фраз, после чего исчез в темноте вышки. Ставня встала на место.
Я уже было решил, что переговоры сорвались и мне с гномом предстоит очередной перелет до следующего поселка. К счастью, я ошибался. Через пару минут ворота слегка приоткрылись и выпустили пять человек в черненых кирасах, шлемах-блинах и защитными пластинами на бедрах и голенях. В руках у вышедших было по короткому мушкету, за поясом торчали короткие рукоятки пистолей. На левом боку каждого покачивалась сабля.
При виде вооруженной до зубов пятерки мне стало тревожно за Дагара, но все обошлось. Признаков агрессии от поселенцев я не уловил, да и гном вел себя спокойно. Мой товарищ махнул рукой в сторону 'Искры' и быстро пошел в мою сторону. Поселенцы последовали за ним, держась шагах в пяти от гнома. Не зная (не думаю, что эта пятерка решит на собственном горбу перетаскать ящики в поселок), зачем и для чего они идут ко мне, я решил принять некоторые превентивные меры для собственной безопасности.
- Капитан, вот, привел таможенников, - крикнул мне Дагар, когда до дирижабля оставалось метров десять. - Пусть посмотрят и убедятся, что в трюме кроме груза больше нет ничего и никого.
- Пусть он спустится к нам, - громко проговорил один из пришедших, едва смолк Дагар. - Тут постоит, на виду, пока мы корабль осмотрим.
- А больше тебе ничего не нужно? - ответил я. - Или меня не видно с этого места? А если такой пугливый, то зачем вышел из-за стен поселка, а? Я останусь на палубе своего корабля. Если что-то не нравится, то возвращайтесь обратно. С трусами торговать не собираюсь.
- Ах, ты... - задохнулся от злости незнакомец и поднял ствол мушкета повыше, нацеливая тот на меня. - Быстро спускайся, а не то...
- А то что? - усмехнулся я. - Выстрелишь? Так я и сам могу это сделать.
И сразу после слов я быстро наклонился и поднял бочонок с порохом, поставив его на край борта. Затем вытащил из кобуры револьвер и уткнул ствол в стенку бочонка. Все эти действия заняли от силы секунд пять, группа людей с гномом никак не успела отреагировать на них.
- Тут пороха хватит на то, чтобы добросить твою пустую голову до стен поселка. Стоит мне спустить курок и все.
- Ты сам струсишь, - неуверенно заявил собеседник и нервно посмотрел на своих спутников. - С нами твой друг, ты не рискнешь его убить.
- Ну ты и балбес, - усмехнулся я, покачав головой. - Я себя не жалею, а ты о постороннем гноме беспокоишься...
- Ладно, - вмешался в разговор один из пятерки кирасир, самый старый, если судить по побитым сединой усам, - хватит угроз. Господин капитан, мы пришли проверить корабль ради безопасности нашего поселка. И груз, если он есть.
