Я неохотно уступила.
— Мы из рода Скорпи, мы дочери графа Версета, алсонийского лорда-смотрителя Приграничных земель, и мы находимся под покровительством королевы.
— Вы довольно далеко к северу от границы, — заметил незнакомец. — Кто — или что — привело вас сюда в таком виде?
Я не собиралась говорить лишнего.
— Под чьим знаменем мы пребываем теперь?
Незнакомец, похоже, слегка задумался над моим вопросом. Он снова обвел взглядом нас троих и наконец улыбнулся.
— Знамя моего рода более не развевается, миледи, — со времен Эрсуэя. Я человек без рода и без имени.
— У всех существ есть имена, — возразила я, указав на Древолаза, — даже у зверей. Поэтому и вас должны как-то звать.
Я заметила, как незнакомец вдруг напрягся. А Древолаз глянул на меня и оскалился.
— Битва при Эрсуэе произошла в тот день, когда мы вошли в мир, — добавила я. — Судя по вашей внешности, вы в ту пору были слишком юны, чтобы держать в руке меч.
Незнакомец промолчал. В разговор вступила Силла.
— Война давно завершилась, но земли по-прежнему страдают от набегов и грабежей вдоль границы. Наш отец договорился о встрече для заключения перемирия. Он находился на Совете вождей, когда нас похитили.
— Теперь перемирие, на которое возлагались такие надежды, наверняка не состоится, — добавила я. — Я слышала, что по следу тех, кто нас похитил, пущена погоня и впереди всадников бегут гончие-ищейки. Старкаддерам придется за многое ответить перед своим королем в Кингзбурке.
И вновь хозяин пещерных покоев некоторое время помолчал, но наконец сказал:
— Думаю, было бы лучше, если бы вы поведали мне всю историю, дамы. Мне очень интересно об этом узнать.
Я была не в лучшем настроении для того, чтобы рассказывать подобные истории, и потому сказала, предварительно облизнув губы:
— Господин, нас оставили без подобающей одежды…
Он не рассмеялся, как я отчасти ожидала. Он проявлял только интерес.
— Быть может, у меня кое-что для вас найдется.
Я не успела ничего сказать, а он отвернулся и исчез за ширмой, оставив нас гадать, каков будет его следующий шаг.
Вскоре мы узнали об этом. Из пещеры за ширмой донеслись звуки. Вскоре человек, чьими незваными гостьями мы стали, возвратился, прижимая к груди узел. Он бросил этот узел на кровать, и я вздрогнула от испуга.
— Возьмите то, что вам подойдет. Я не кроил одежду ни для кого, кроме себя. — Затем он снял с пояса туго набитую торбочку и бросил ее на кровать. Торбочка приземлилась рядом с узлом. Послышалось звяканье. — Когда оденетесь, — сказал незнакомец, — расскажете мне свою историю.
Мы не успели поблагодарить его. Он снова исчез за ширмой.
Мы занялись тем, что он принес. Мы понимали: чем скорее оденемся, тем быстрее сможем встретиться с ним и узнать, что нас ждет.
Я развязала узел с одеждой и разложила вещи на кровати. Оказалось, что незнакомец принес нам три пары штанов, три куртки и три пары мягкой обуви, сшитой из четырех слоев шкуры какого-то зверя. Шкура была покрыта коротким мехом.
Силлу одежда не обрадовала. Из нас троих она больше всех любила красиво и модно одеваться.
— Уж это точно не придворные наряды, — печально проговорила она. — Но они все же лучше того, во что мы теперь одеты.
Она брезгливо фыркнула и, раздевшись, бросила на пол изодранную ночную сорочку и лохмотья мешковины.
Бина взяла штаны, лежащие ближе ко мне, и встряхнула. Оказалось, что они сшиты из двух слоев кожи. Швы были снаружи. Бина неплохо разбиралась в шитье. Я тоже умела сортировать шерсть, отбирать лен и даже знала цены на заморские шелка лучше многих торговцев, но эти вещи были скроены из материала, которого я никогда прежде не держала в руках.
Во-первых, изнутри кожа была мягкой, а снаружи ее покрывали чешуйки. Цвет кожи был серым, однако она казалась почти голубой — за счет окраски краев чешуек.
Такая кожа могла быть снята с одного крупного существа либо — в Верхнем мире (я уже непроизвольно начала именовать наш мир «Верхним») — со многих помельче. Но все это были змеи. Однако, когда я более внимательно осмотрела штаны изнутри, я обнаружила всего два шва, а не столько, сколько ожидала. Нигде не обитает змея, с которой можно было сиять такую кожу! И все же это была змеиная кожа, иначе я никак не могла назвать этот материал.
— Змея, — проговорила я и протянула штаны Бине.
Она помяла штаны в руках и почувствовала, что кожа тонкая, как плотный шелк.
— Нет! — Силла успела потянуться за чешуйчатыми штанами, но от испуга поспешно отдернула руку. Бина между тем внимательно рассматривала штаны изнутри.
— Быть может, когда-то в древности жила змея такого огромного размера, и она сбросила кожу, и эта кожа сохранилась…
Бина прервала меня.
— Хочешь сказать, что это дракон, Там? Но драконов не существует…
Она скомкала штаны в руках, но они не помялись, совсем как прочная ткань.
Я больше не стала гадать, из чего сделаны эти штаны. Я взяла их и натянула. Конечно, они были скроены не на меня и не сели на меня так плотно, как легинсы, в которые был одет хозяин пещеры. Да и пояс пришелся почти на середину груди. Как их закрепить? Чем подпоясаться? Но тут Бина вспомнила про торбочку, которую оставил Безымянный.
Она развязала шнурок на горловине и вытряхнула содержимое торбочки на кровать. Мы ахнули. Золотой поток сверкал драгоценными каменьями. Это было похоже на речку, по которой мы шли прошлой ночью, — речку со светящейся галькой на дне. Казалось, каким-то волшебством речка превратилась в золото.
— Сокровища! — Силла шагнула ближе. — Значит, предания все же не лгут!
Она взяла большую брошку, посередине которой красовалось кольцо из драгоценных камней. На первый взгляд они показались черными, но стоило немного наклонить брошку, и каждый камень показывал в своих глубинах тоненькую полоску ало-золотого свечения.
Я взяла скрученный из золотой, переплетенной с еще каким-то металлом нити поясок. Это украшение тоже поблескивало огненными искорками, лежащими у самой поверхности. Пояском я подвязала чешуйчатые штаны.
Мы поспешили воспользоваться невероятной щедростью человека, который нас приютил.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
САБИНА
В торбочке оказалось достаточно разных брошек, с помощью которых мы могли заколоть одежду в нужных местах. Окончательно удостоверившись, что одежда с нас не спадет, мы придирчиво осмотрели друг друга. Там взяла цепочку с крошечными звеньями, каждое из которых было украшено маленьким драгоценным камешком, и закрепила этой цепочкой обрезанную прядь.
