Андре Моруа написал, что самое лучшее воспоминание, которое хранит его память о Нотр-Дам,— это спектакль на паперти «Мистерия Страстей Господних». Происходил он при свете прожекторов, перед двадцатитысячной толпой парижан, внезапно перенесенных в прошлое своего города. Наивный язык, нерифмованные стихи умилявших их предков были те же, что пять веков назад; декорацией служил собор Нотр-Дам — свидетель этого прошлого; ангел Света со сверкающим мечом в руке появился на верхушке одной из башен...
Нотр-Дам де Пари — собор Парижской Богоматери — построен на месте христианской базилики, сменившей, в свою очередь, древнеримский храм. Его строительство было предпринято епископом Морисом де Сюлли в 1163 году и началось с хоров.
Весь город, от короля до последнего нищего, принял участие в его строительстве. Благотворительность была одной из форм благочестия, и каждый почитал за честь, а не за обязанность внести свою лепту денежным вкладом или посильным трудом. Первый камень собора был заложен папой Александром III в 1163 году.
Потребовались годы, чтобы возвести нефы, и, наконец в 1200 году, уже при епископе Эде де Сюлли, был закончен фасад, хотя строительство башен продолжалось вплоть до 1245 года. Затем, под руководством архитектора Жана де Шелля, приступили к постройке капелл в боковых нефах и на хорах. Около 1250 года был закончен фасад с северной стороны трансепта, тогда как строительство фасада с южной стороны началось лишь восемь лет спустя. Можно сказать, что собор был завершен к 1345 году. Его строили почти 180 лет. Разрушения, вызванные временем, людьми, трагедиями бесконечных войн, в течение многих веков искажали первоначальный облик церкви.
Мощный и величественный, в идеальной гармонии стиля и формы, фасад собора разделен по вертикали пилястрами на три части, а по горизонтали — галереями на три яруса, из которых нижний имеет три глубоких портала. Над ними идет аркада, называемая Галереей Королей, с двадцатью восемью статуями, представляющими королей Израиля и Иудеи. Народ, который видел в них образы ненавистных французских королей, низвергнул их в 1793 году, но впоследствии во время реставрационных работ, на самой последней стадии, они снова заняли свои прежние ниши.
Собор, построенный в основном в романском стиле, сохраняет всю мощь и царственность старинной христианской базилики, но в то же время, по определению Гюго, «это уже не храм романского стиля, но это еще и не вполне готический храм».
Собор Парижской Богоматери, вмещающий до девяти тысяч человек, почти квадратный по форме: 41 м в длину, 43 м в высоту. Из двух башен собора левая немного шире, чем правая. По первоначальному проекту они должны были быть увенчаны островерхими шпилями. При строительстве, как только высота башен достигла 69 метров, было решено от них отказаться, чтобы не нарушать уже создавшейся гармонии пропорций.
Западный фасад собора как бы разделен на три этажа простыми, ясными горизонтальными линиями. Первый этаж состоит из трех порталов — центрального и двух боковых. По своим размерам центральный портал явно отличается от двух других. Различие боковых не столь очевидно, хотя и несомненно. Избавляя глаз от строгой монотонности и создавая при этом впечатление симметрии, оба боковых портала в то же время не одинаковы по размерам и по форме. Левый — ниже и завершается не аркой, как правый, а острым углом треугольника.
Внутреннее поле фронтона портала святой Анны — самое древнее из трех, украшающих собор. Скульптурное украшение всего фасада датируется XIII веком, то есть временем окончания строительных работ. Обычно, следуя средневековой традиции, скульпторы принимались за работу одновременно со строителями. Но от начала строительства прошло около двухсот лет, скульптуры, приготовленные для украшения фасада, казались архаическими уже в то время, и их решили заменить, за исключением тимпана портала святой Анны.
«Порталы — преддверие рая», — по представлениям Средневековья. Поэтому, по традиции, центральный портал главного фасада обычно посвящался сценам Страшного Суда.
На тимпане центрального портала собора Парижской Богоматери изображен Христос, взвешивающий души усопших и отделяющий праведных от неправедных. Внизу, у основания аркатур, скульптурные изображения Ада и Рая. Если Ад легко узнаваем, так как всегда проше передать адские муки, чем райское блаженство, то изображение Рая ограничено буквальной иллюстрацией строфы из Евангелия от Луки: «Умер нищий и отнесен был Ангелами на лоно Авраамово».
Фигуры Христа благословляющего, двенадцати апостолов, дев мудрых и неразумных — копии, вышедшие из реставрационных мастерских Виоле-ле-Дюка.
В нише одного из простенков — скульптурное изображение святого Марселя, попирающего дракона (копия; поврежденный оригинал находится в музее Клюни). Как рассказывает легенда, некое чудовище по ночам выползало из Сены и пожирало на кладбище трупы. Испуганные парижане просили заступничества у своего пастыря. Святой Марсель изображен в тот момент, когда он поражает посохом чудовище, выползающее из могилы.
Левый портал также обрамляют арки со знаками Зодиака, которым соответствуют барельефы с изображением сезонных работ.
Эти сельские картины дополняет декоративный скульптурный орнамент, в котором впервые стилизованное изображение листьев аканта и привычные пальмы уступили место листьям шиповника, дуба или винограда.
Находящийся под знаком Водолея месяц январь изображен в виде огромной сидящей на хвосте рыбы. Рядом — плывущий по морю корабль; февраль — под знаком Рыбы — в виде греющегося у камина человека; март под знаком Овна — в виде крестьянина, подрезающего виноградник; апрель под знаком Тельца — изображение человека в саду; май под знаком Близнецов — в виде юноши, держащего в правой руке цветок, в левой — птицу; июнь под знаком Льва (должен быть после Рака) — в виде крестьянина, несущего на плече охапку сена; июль под знаком Рака — в виде крестьянина, натачивающего косу; август под знаком Девы — в виде жнеца, косящего траву; сентябрь под знаком Весов — в виде виноградаря, давящего в чане виноград; октябрь под знаком Скорпиона — в виде сеятеля, бросающего семена в борозды; ноябрь под знаком Стрельца — в виде крестьянина, пасущего под дубом свиней; декабрь под знаком Козерога — в виде крестьянина, закалывающего борова.
Западный портал собора украшают также барельефы с изображениями двенадцати добродетелей, которым соответствуют двенадцать пороков. Главной добродетелью считалась вера — изображение Креста на щите. Главным пороком — идолопоклонство, изображенное в виде коленопреклоненного перед женщиной мужчины (когда-то на месте женщины было изображение идола). Надежда — щит с изображением Креста, ей противопоставлено отчаяние в виде человека, пронзающего себя шпагой. Милосердие изображено в виде кроткой овцы, жадность — в образе человека, погрузившего руки в ларец с драгоценностями, целомудрие представлено горящей в пламени саламандрой, сладострастие должно было изображать куртизанку, держащую перед собой зеркало (сейчас едва различимо). Осторожность изображена в виде змеи, безрассудство — в образе сумасшедшего, бегущего по деревне. Смирение — в виде голубя, а гордость — в образе всадника, падающего с лошади, мужество — в виде льва, трусость — в образе человека, испугавшегося зайца и бросившего шпагу, терпение — в виде вола, нетерпение — в виде человека, бьющего монаха, кротость — в виде агнца, жестокость — в образе дамы, пинающей прислужника. Оливковая ветвь олицетворяла согласие, а дерущиеся мужчина и женщина — раздор. Послушание изображено в виде коленопреклоненного верблюда, бунт — в виде человека, угрожающего епископу, постоянство — в виде короны, непостоянство — в образе монаха, покидающего монастырь.
