Строительство Лувра началось в конце XII века, а закончилось во второй половине XIX. Работы по его перестройке продолжаются до настоящего времени.
Король Филипп Август перед тем, как отправиться в Третий Крестовый поход, приказал заложить крепость для защиты западного подступа к Парижу. Лувр был задуман как оборонительное сооружение, а не как королевская резиденция. Само слово «Лувр» происходит, как полагают, от слова «lower» — крепость на языке франков. Древний Лувр Филиппа Августа представлял собой громадное сооружение, центральную башню которого окружали еще двадцать три мощных башни, не считая многочисленных башенок.
Постепенно Париж заселялся за крепостной стеной. Король Карл V вынужден был строить новые укрепления. Перестройку Лувра он поручил архитектору Реймону де Тамплю, прославившемуся своим умением в геометрии. Лувр превратился в королевскую резиденцию, надежно защищенную крепостной стеной. Часть крепости была приспособлена под королевские покои, в одной из башен разместилась королевская библиотека. Башня, которая носила название «Книжной», находилась на том месте, где сейчас находится так называемая «Часовая башня»
Виктор Гюго писал о жизни королей в Лувре, что она была намного проще, чем, казалось, должна быть. На доме, где жил король, помещались голубятни, в садах выращивались овощи, и никакой особой роскоши не было. Лувр времен Карла V походил на сказочный замок.
При короле Франциске I в 1546 году началась перестройка Лувра, определившая его современный облик. До этого, по установившейся традиции, французские короли жили вне Парижа.
Франциск I дал обет перенести свою постоянную резиденцию в Париж, так как именно этот город внес большую часть выкупа за него, когда он находился в плену.
На этот раз перестройку Лувра поручили архитектору Пьеру Леско, чье имя до сих пор носит левое крыло дворца.
Перестройка шла в стиле эпохи Возрождения. Скульптурные изображения божеств, гениев Славы, Войны и Мира, военные атрибуты и трофеи, так же, как и фриз — созданы Жаном Гужоном, которого не зря называли французским Фидием.
Король Генрих II, сын Франциска I, продолжил работы по украшению Лувра. При нем на фасаде Лувра появляется королевский вензель с короной. На некотором расстоянии от начальной буквы имени короля «Н» (Henri) — изображения двух полумесяцев, расположенных таким образом, что если их приблизить к «Н», то получится или буква «С», или буква «D». Это начальные буквы двух женских имен, дорогих Генриху II: его жены Екатерины Медичи и возлюбленной Дианы де Пуатье.
В Малой галерее Лувра находится «окно Карла IX». Предположительно из него в ночь святого Варфоломея 23 августа 1572 года король собственноручно стрелял в гугенотов.
Гугеноты, приглашенные во дворец и предварительно обезоруженные, оказались в мышеловке — все выходы из Лувра были закрыты и они были лишены возможности защищаться. В ужасе они бросились внутрь дворца, стараясь спастись от верной гибели... В эту ночь кровь потоками текла по ступеням дворца, и стены Лувра были красными от пролитой крови. По собственному признанию Карла IX, всю жизнь его мучили кошмары — «эти искалеченные тела, эти обезображенные, покрытые кровью лица».
В Лувре при Карле IX был построен парк-зверинец. Его наследник Генрих III любил наблюдать из окон своих покоев кровавые бои животных, например, львов с собаками-догами. Зверинец просуществовал до того дня, пока Генриху III не приснился сон, что он будет растерзан животными. В тот же день всех животных по приказу короля перестреляли.
Во дворце существует не только «окно Карла IX», но и «лестница Генриха IV». Смертельно раненного во время прогулки короля привезли в Лувр и положили у лестницы, на том месте, где сейчас вход в службы хранения музея. Король пришел в себя на несколько минут, ему дали глоток вина. Он открыл на секунду глаза, чтобы сразу же закрыть их навсегда.
В XVI веке вход в Лувр был разрешен всем —при непременном условии быть прилично одетым и обязательно передвигаться пешком. Верхом имели право въезжать только принцы крови, королевская семья въезжала верхом или в каретах.
В этом же веке нижний этаж Большой галереи был отдан под мастерские ремесленникам. Одно время там располагалась мануфактура гобеленов, там же был устроен Монетный двор, который посетил Петр I во время своего пребывания в Париже.
При сыне Генриха IV, Людовике XIII, продолжившем «грандиозный замысел» своего отца, Лувр окончательно потерял вид средневекового замка и увеличился почти в четыре раза.
Под руководством архитектора Лемерсье строится здание, симметричное крылу Пьера Леско (сейчас эта часть Лувра носит название Сюлли).
Королевские вензеля на фасаде здания, прилегающего к крылу Сюлли, указывают период, когда была построена эта часть Лувра: переплетенные буквы «L» и «А», начальные буквы имен Людовика XIII и королевы Анны Австрийской, буквы «L» и «МТ» — Людовика XIV и королевы Марии-Терезии.
Во время правления Людовика XIII его премьер-министр кардинал Ришелье выделил в Лувре специальные покои своему другу и советнику Теофрасту Ренодо, издателю первой в истории газеты, которая так и называлась «Газета», вероятно, пото му, что стоила так же дешево, как и в Венеции. В начале XVII века в Венеции самая мелкая монета называлась «gazetta» и на нее можно было купить уличный листок, который и стал называться газетой.
После смерти Людовика XIII Лувр был уже не средневековым замком, но он еще полностью не стал королевским дворцом и длительное время представлял собой обширную, наполовину заброшенную стройку.
Король Людовик XIV не любил Лувра, там он не чувствовал себя в безопасности. В надежде оградить себя от народных бунтов он начал строить Версаль. Но прежде чем окончательно покинуть Лувр, он распорядился продолжить работы по его реконструкции.
Под руководством архитектора Луи Ле Во заканчивается строительство Квадратного двора.
Что же касается парадного входа, он должен был быть соответственно оформлен. Проекты по украшению фасада, представленные архитекторами Луи Ле Во, Жаком Ле-мерсье и Франсуа Мансаром, приняты не были. Специально из Италии приглашается кавалер Джованни Лоренцо Бернини, знаменитый архитектор, один из создателей собора Святого Петра в Риме.
Его проект не понравился королю, но никто, даже сам Людовик XIV, не рискнул сказать об этом итальянцу. Король необычайно почтительно относился к кавалеру Бернини. Великий архитектор предложил снести все, что было построено до него, и заново перестроить фасад.
Чтобы не обидеть приезжую знаменитость, была устроена даже церемония закладки первого камня. Затем Бернини отправили домой, предварительно осыпав почестями и наградами.
В конечном результате утвердили проект Клода Перро, медика по образованию и любителя архитектуры, брата известного сказочника Шарля Перро. Началось строительство колоннады, но вскоре оно опять прервалось. Людовик XIV все свое внимание уделял постройке королевского дворца в Версале.
Лувр в это время превратился в своего рода общежитие. В нем поселились не только придворные, но и разного рода неизвестно откуда взявшиеся люди. Обширные внутренние помещения были приспособлены под квартиры, дворцовые стены прорублены для отвода дымовых труб. Квадратный двор заполнился разными пристройками, лавочками и кабаками, там сушилось белье и дымились трубы.
