Ошалевшие от увиденного офицеры только пожимали плечами и безумными глазами всматривались в апокалипсическую картину. Почему-то мысль об апокалипсисе показалась Раймону Ванге самой правильной – да не о каком-нибудь библейском, а о сугубо футуристическом, вызыванном войной человечества с им же самим порождёнными машинами. Сейчас офицер воочию увидел: вот так оно всё и будет. У лейтенанта даже волосы на голове зашевелились, когда он представил нечто подобное на обитаемых и густонаселённых планетах центральных секторов. Особенно сильное впечатление производила картина свесивших ножки и совсем по-человечески ими болтающих бессловесных болванок.
– Разве это возможно? – заворожено провожая третью платформу, прошептал Кларк Дерано.
– Что именно, лэр? – уточнил высший лейтенант, не в силах оторваться от голограммы.
– Что они вот так ножками болтают?
– Ими кто-то управляет. Болванки сами так не могут, – включился в разговор рядовой Странтор.
– Вы настолько хорошо знаете эти аппараты? – Марьяно с любопытством воззрился на своего солдата. Его даже не кольнуло, что рядовой заговорил без приглашения и без разрешения; все были слишком шокированы, чтобы поминать в такую минуту устав.
– Так точно, лэр. Подобные им системы используют в гражданских структурах, и я досконально их изучал. Человеческие жесты у них возможны, только если кто-то из людей возьмёт их под своё управление и начнёт… – Странтор вдруг замолчал, словно подбирая подходящие слова.
– Продолжайте, лэр. Говорите чётко и по делу, называйте вещи своими именами: сейчас важен каждый нюанс.
– Дурачиться. Я хотел сказать: дурачиться, шутить – одним словом, издеваться над людьми через эти имитаторы.
– Над нами кто-то специально издевается? – Марьяно приподнял правую бровь.
– Я в этом уверен, лэр. Они и спутник, скорее всего, видят. Иначе кому ещё показывать эту картинку?
– А я ещё сомневался в важности спутниковой разведки… – высший лейтенант бросил задумчивый взгляд на страшину третьего взвода. – Кем бы мы были, если бы попёрли напролом, как те взводы?
– Пушечным мясом мы бы были, лэр высший лейтенант, – вторил ему Раймон Ванга.
– А теперь пушечным мясом станут другие, – Марьяно вдруг хищно осклабился. – Кларк, пройдитесь-ка им по тылам, а мы пока подготовимся к решающему удару.
Вскоре человечкам на гравиплатформах стало не до веселья, они заметались в панике – реалистично так заметались, с оттенком театральности. Причина изменения их настроения стала понятна, когда в кадр попали злые штурмовики. Бойцы без всякого вооружения закованными в броню руками рвали имитаторы на части и раскидывали их по окрестностям. Болванки почти не сопротивлялись: видно, за пределами укрепрайонов вся их молодецкая удаль пропадала. А может, всему виной были скилы штурмовой пехоты? Всё-таки выходить без брони против тяжелобронированных латников – сущее смертоубийство.
Планета Лелея, штабная палатка роты десантного корабля «Адмирал флота Ильф Резникер», сразу после учений.
– …Высший лейтенант Арнольд Грэй доклад окончил, – усталый, осунувшийся командир роты стоял навытяжку перед координатором учений в звании высшего командора.
– ЧТО? Вы не смогли взять СВОЙ укрепрайон?! Вы в своём уме, лэр? ВЫ сами его создавали, и ВЫ не смогли его взять! Вы понимаете, что это значит?!
– Лэр командор, я… перестарался. Не нужно было делать его таким сложным. Мои солдаты оказались не готовы к таким затяжным боям и к такому ожесточённому сопротивлению имитаторов. Это ведь какая-то новая разработка, лэр? Я никогда не видел дронов с такой интуицией и таким виртуозным взаимодействием. Они дрались как люди, лэр! Очень хорошо подготовленные люди.
– Нет, имитаторы были самые обычные. А вот люди могли быть, – наблюдатель вдруг успокоился. – Хотите сказать, это какая-то шутка? Но кто нас так разыграл?
– У меня есть предположение, лэр, – высший лейтенант опустил голову.
– Да? И какое же?
– Это были те, у кого мы позаимствовали имитаторы.
– Позаимствовали, говорите? Вы хотите сказать: «украли»?
– Флотские не крадут друг у друга, лэр. Только берут то, что плохо лежит. Заимствуют.
Несколько минут офицеры молчали. Командир роты продолжал стоять навытяжку, его собеседник продолжал сидеть в кресле командира роты. Наконец, высший командор посчитал, что театральная пауза выдержана и наклонился к лейтенанту. Тот словно стал ниже ростом – настолько ниже, что сидящий человек оказался выше него на целую голову.
– Сегодня, лэр, вы отделались лёгким испугом. Но я хочу, чтобы вы отчётливо для себя уяснили: в следующий раз поблажек не будет. Сегодня я инициировал изменение вводных, и только благодаря этому ваши бойцы смогли доползти до почти подавленных позиций условного противника. Вам тажке следует благодарить бойцов высшего лейтенанта Марьяно. Именно они, проявив недюжинную тактическую грамотность и великолепную выучку, отсекли подпитку имитаторов извне, а затем чёткими, грамотными действиями произвели охват позиций с тыла. Если бы не всё это, вас бы с позором выперли на гражданку. Вы это понимаете?
– Так точно, лэр.
– Рад, что хоть на это у вас мозгов хватает. И постарайтесь впредь не брать то, что не вами положено. Вы своими действиями чуть было не сорвали учения военной разведки. Им тоже пришлось лихорадочно менять вводные и использовать вашу позицию для реабилитации перед собственным командованием. Всё, свободны лэр.
Планета Лелея, офицерская столовая, торжественные мероприятия по случаю успешного окончания учений.
– Поздравляю вас, лэры, с успешным завершением учений, – стоя во главе подковообразного стола, вещал контр-адмирал; остальные офицеры, также стоя, внимали его речи; их простёртые перед собой руки торжественно сжимали бокалы с традиционным имперским виски. – Ваши бойцы показали достойную славного имени Императора подготовку. Не обошлось без досадных накладок, но все мы живые люди, и это неизбежно. Главное – все сложности были успешно преодолены, и не в последнюю очередь благодаря вашей находчивости и выучке бойцов. Отдыхайте, лэры, сегодня ваш день!
Офицеры дисциплинированно и с неподдельным энтузиазмом выкликнули троекратное: «Виват!» – Дальше был фуршет, бесконечные тосты, обсуждение злободневных проблем и море спиртного, пополам с шутками и смехом. Офицеры отходили от напряжения последней недели, и командование в этом действовало вполне по-отечески. Контр-адмирал рассказывал хохмы из своей собственной службы, и все присутствующие вынуждены были признать в высшем офицере родственную душу – пусть и несколько отягощённую властью. Лейтенанты наседали с вопросами, пытались впитать в себя науку многоопытного ветерана. И только двум командорам было не до праздного веселья. Они то и дело бросали хмурые взгляды в сторону высшего лейтенанта Грэя. Возможно, это было несколько неестественно, но командоры слишком близко к сердцу приняли неадекватность ротного, которая для опытных организаторов была куда очевидней, нежели для празднующих лейтенантов. Такого человека нельзя было оставлять на командовании ротой, но контр-адмирал решил всё спустить на тормозах. Возможно, он был более опытен в таких вопросах. Возможно. Вот только каждый офицер в империи имеет право на своё персональное суждение, и командоры намеревались отстаивать это самое суждение до последней капли крови.
