При нажатии на кнопку выпускного клапана второго контейнера, крепившегося в районе талии на специальный самозастёгивающийся ремень, срабатывала система выброса специального геля, который обволакивал человека целиком и защищал от любых воздействий извне в среднем на час. Даже несмотря на инертность человеческого тела, спас-пакеты зарекомендовали себя прекрасно. В отличие от разработанных ранее систем полного заполнения салона гелем, индивидуальный спас-пакет был куда практичнее и намного надёжнее. Система была настолько универсальна, что использовалась практически во всех травм-опасных сферах жизнедеятельности, и в первую очередь, на авиатранспорте.
— Наденьте маску, она сама примет анатомическую форму, — выкрикнул Тимофей, хотя в закрытой каюте грохот падения самолёта был практически не слышен. Оба мужчины держались за крепкий стол, кабину крутило всё сильнее. — Затем, когда я подам сигнал, надавите на эту красную кнопку. — Он указал на круглую таблетку на поясе генерала.
— Ты что меня за дурака принимаешь? — с издёвкой поинтересовался Бирюк. — По-твоему, я никогда не пользовался такой штукой?
— А мне откуда знать! — тут же ответил курсант. — Вы мне не отец родной, а всего лишь дядя, которого я вижу пару раз в году.
— И то, правда, — без пререканий отозвался генерал. — Давай командуй!
Тимофей ехидно улыбнулся и тут же уставился в иллюминатор.
— Сейчас! — Он не успел договорить, как генерал ударил по красной кнопке спас-пакета. В ту же секунду это же проделал и сам Тимофей.
Громкий хлопок окутал молодого человека целиком. Это было похоже на резкое погружение в воду. Все звуки исчезли, наступила гробовая тишина. Его кувыркало в разные стороны, но благодаря полной неподвижности и вакуумному эффекту, его не тошнило, и голова не начала кружиться. Время исчезло. Кровь бешеным молотом стучала в висках. Хотелось закричать, но вот отчего? Он не был ранен или искалечен. Боль не терзала его тело. Он был цел и невредим, вот только, казалось, дико одинок, отчего его разум накрыла волна неизвестности и отчуждения. Это чувство показалось ему невероятно жестоким. Сложно было себе представить ситуацию более странную, чем эта. Остаться одному в неведомо чём, неизвестно где. Пережить полное одиночество — это, наверное, самое страшное из наказаний, что Бог уготовил человеку. В памяти всплыли отрывки из книги о Робинзоне Крузо. Как смог человек в одиночку прожить столько лет на необитаемом острове и не сойти с ума? Тимофей вздрогнул. Он находился в спасительной изоляции не более пяти минут, но уже начинал ощущать приступы аутофобии
[2]. А самое страшное во всём этом было то, что он не боялся ни падения, ни взрыва, ни самой смерти. Тимофей прекрасно знал и понимал, что капсула спас-пакета начнёт саморазрушаться уже через каких-то сорок минут, но вот страх пустоты вкупе с одиночеством никак не отпускали его разум из своих сводящих с ума безмолвных объятий. Парню вдруг дико захотелось закричать, привлечь к себе внимание, неистово замахать руками. Но, сковывающая движения структура геля не позволяла даже шелохнуться.
Когда Тимофея достали из капсулы, его всего трясло. Трое солдат из отряда капитана Когана растворили плотную капсулу специально предназначенным для этого реагентом и оттащили молодого курсанта от пылающих обломков самолёта. Ему тут же вкололи адреналин и через несколько секунд мозг уже судорожно работал над миллионами всевозможных вопросов, решал массу различных, до этого неведомо где скрывающихся задач.
— Где генерал? — вскочив на ноги, прокричал Тимофей. Один из солдат с перевязанным запястьем указал в сторону небольшого подлеска. Под сенью почерневших деревьев сидел генерал Бирюк. Рядом находился один из бойцов и что-то колдовал над офицером.
Пошатываясь на полусогнутых ногах, Тимофей доковылял до родственника. За спиной полыхали обломки самолёта. Было душно от копоти дыма и очень жарко от пламени пожара.
— Я жив и здоров, — предугадывая вопрос, громко выкрикнул Бирюк. — Вот только руку слегка повредил, когда дверь открывал. Похоже на вывих и растяжение связок.
— Что произошло? — поинтересовался Тимофей, адресуя этот вопрос больше самому себе, нежели присутствующим рядом с ним людям.
— Капитан Коган оказался «Дубликатом», — ответил помогавший генералу боец.
— Как? — вырвался у Тимофея вопрос неистового удивления.
— А вот так, — ответил солдат. — Выхватил гранату, как только мы достигли максимальной высоты и взорвался, не говоря ни слова. Когда его только успели подменить? Ума не приложу! — Солдат был явно озабочен этим вопросом. — Всё время на виду. Мы вместе проверку проходили за час до встречи с вами. Он никуда не отлучался… — Солдат на мгновение замолчал. — Хотя нет, постойте. Выходил наш командир в туалет. Но разве можно вот так быстро заменить оригинал на «Дубликата»? Насколько я знаю, на это нужно часов шесть, не меньше, — не останавливаясь в размышлениях, продолжал развивать тему боец. — Нам на лекциях рассказывали, что копирование сознания только часа четыре занимает. Ну и биометрия, соответственно.
— А что, если уже не нужно шести часов? — задал встречный вопрос генерал. Солдат и курсант уставились на командира.
— Это как? — непроизвольно нарушая устав, задал вопрос Тимофей.
— А вот так, — огрызнулся генерал. — С момента поимки последнего «Дубликата» прошло сколько?
— Последнего мы поймали семь месяцев назад, — задумчиво ответил боец. — Они теперь редко выползают. Кругом ведь сканеры эти.
— Вот именно, — согласился с ним генерал. — А между тем технологии не стоят на месте. Я и ранее был уверен, хотя меня никто не слушал, что «Жестокие» могут делать подобные вещи намного быстрее, уж слишком они умные. Вот вам и доказательство. — Он ткнул пальцем в догорающие обломки Ила. — Дублировать человека за считаные минуты, вот те новость. — Он задумался, сдвинув брови.
— Но это невозможно! — воскликнул испуганно боец, отложив на мгновение свои инструменты.
— Всё, что ты сейчас видишь ещё двести лет назад казалось невозможным! А теперь, что скажешь на это? — Генерал слегка скривился в лице.
— Хорошо. Допустим! — вмешался в их спор Тимофей. — Если «Жестокие» могут так быстро дублировать людей, то почему мы до сих пор не погрязли в хаосе? Ведь при подобных возможностях они могут заменить любого из правительственных чинов на клон и править нашим миром.
— А что, если наш мир им не нужен вовсе? — задался встречный вопросом генерал. Тимофей и солдат ошарашенно воззрились на офицера. — Что если у них другая цель? — Бирюк пристально посмотрел в глаза Тимофею. — Что если им нужен не наш мир? Просто представьте! По правде говоря, даже этот маленький отряд пришельцев, с которым мы воевали шесть лет и с таким трудом уничтожили, если только захотел, смог бы полностью истребить человечество. Но они не сделали этого. Почему? Пришельцы подвергли наш мир биологическому изменению, а ведь могли и физику поменять. Но тогда остаётся главный вопрос. Если они так продвинуты в подобном плане, зачем оставлять живым потенциального врага?
