Страх перед управляемым сознанием заставил Тимофея вновь вздрогнуть. Сны, которые он и Василиса видели в момент отдыха также были внедрены извне видениями, а это уже попахивало неким инновационным видом контроля. Быть может, даже проявлением некоего нового вида коллективного сознания, о котором говорил генерал.
— Движение на 9 часов! — послышался резкий крик Ивана. Отряд рванул стволами в сторону, указанную здоровяком. В первую секунду ничего не произошло. Яркое солнце уже было достаточно высоко и его ослепительные лучи светили людям прямо в глаза. Искорки бликов мешали сфокусироваться, а ещё было жутко жарко. По виску Тимофея прокатилась капелька пота, смешанная с кровью из вновь открывшейся раны. Он почувствовал на своём плече руку Василисы и от этого ему стало ещё страшнее. Но взглянув девушке в глаза, парень немного успокоился. Она прикоснулась к его виску и рана, спустя несколько мгновений, вновь затянулась.
— Что с дронами? — прошипел генерал.
— Мои при мне, — ответил «Дарт». — Час назад вернул на подзарядку.
— А вот своих я не вижу, — спокойно вращая сенсор своего планшета, прошептал Марлон. Он отмотал запись с камер механических зверей несколько минут назад и весь отряд увидел момент жуткой гибели зверушек. Огромные тени за считаные секунды разорвали роботов-разведчиков в клочья. — И по ходу, уже не увижу.
Солнце поднималось всё выше, глаза уже полностью привыкли к свету, а спустя несколько секунд, люди смогли рассмотреть то, что стало причиной их тревоги.
Между чёрных деревьев словно тень двигалось нечто. Огромное, чёрное, злое. Сливаясь с опавшей листвой и травой, тень передвигалась плавно, грациозно, неспешно. Она выглядела очень внушительно даже, можно сказать, величественно. С первого взгляда было понятно, что это нечто здесь не гость, не случайный путник — оно здесь Господин! Огромные лапы бугрились от мускулов, кожа, лишённая шерсти, переливалась и лоснилась пóтом на солнце. Зверь был куда больше волка, хотя и отдалённо смахивал на него. Самое странное впечатление производила голова. Она была не в пример меньше тела, а морда практически утопала в невероятно мускулистой шее. Нос был приплюснут и, если не брать во внимание ужас происходящего, Тимофей с уверенностью мог сказать, что более уродливого зрелища в своей жизни ещё никогда не видел.
Взгляд неизвестного монстра между тем ни разу не наткнулся на перепуганных вооружённых людей. Складывалось впечатление, словно для мерно прогуливавшегося поутру хищника, вокруг никого не существовало, и уродливый зверь просто идёт по своим только ему понятным делам. Монстр шёл, не обращая ни малейшего внимания на людей, сгрудившихся на небольшой полянке и ощетинившихся стволами оружия. У Тимофея вдруг сложилось странное предчувствие будто это — не демонстрация силы, а часть чего-то большего. Чудовище будто играло с ними, демонстративно показывая своё безразличие, но на самом деле всего лишь выбирало удобный момент для атаки. Зверь изучал нежданных врагов и вёл себя так, будто совершенно их не боится. А это могло означать только одно — человек в этих краях не впервые.
Тем временем зверь медленно начал удаляться. Вот сейчас он пройдёт мимо, навсегда скроется в этом чёрном лесу, и люди его более никогда не увидят. Как Тимофею хотелось, чтобы это так и было. Но его желаниям не суждено было сбыться.
Когда до отряда оставалось метров пятьдесят, монстр неожиданно остановился и пристально посмотрел на людей. В этот момент Василиса что было сил сжала плечо Тимофея, и тем самым заставила парня обернуться назад. От случайно увиденного, волосы у парня на голове встали дыбом. Позади отряда, внимательно рассматривающего странное существо, уже толпилась целая стая таких же тварей, но только чуть меньше размером и не настолько спокойных. Около тридцати существ бесшумно подкрались со спины и, истекая противной слюной, сверлили глазами группу.
— Мать моя женщина! — вырвалось у парня непроизвольно.
— А вот это есть неоспоримый факт… — ответил было ему генерал, но увидев, что творится сзади также от удивления воскликнул. — Космическая хрень! — Он направил своё оружие на толпу раззадоренных лёгкой добычей тварей. — Спина к спине! — прошипел Бирюк. — Держать строй!
Группа развернулась в указанный боевой порядок и, ощетинившись стволами, стала похожа на маленькую сороконожку, свернувшуюся в клубок.
Звери тем временем принялись расходиться в разные стороны, пытаясь окружить группу вооружённых людей. Вожак по-прежнему оставался на своём месте.
— Вы до сих пор считаете, что они действуют бесконтрольно? — осматривая действия зверья, едва слышно поинтересовалась Василиса, обращаясь, по всей видимости, ко всем сразу.
— Я впервые с тобой согласен, — отозвался Бирюк. — Эти монстры действуют слаженно, и мы только что в этом убедились.
— Да вы просто капитан очевидность, — осматривая расходящихся зверей, констатировал Тимофей. — Чего делать-то будем со всем этим чудом природы?
— Я лично, смерти не боюсь, — отозвался Иван. — Но прежде чем отдам концы, я порешу всех этих тварей. — Здоровяк демонстративно передёрнул затвор своего огромного пулемёта.
— Их слишком много. — «Дарт» тыкал пальцем в свой планшет. — Если они атакуют одновременно, шансов выжить у нас не более двадцати процентов. Да и то, если мы сумеем победить, полученные ранения не позволят выжившим продолжать путь.
— Что же нам тогда делать? — растерянно спросила Василиса. — Я вот точно погибну, даже несмотря на то, что у меня тоже есть оружие и броня, от этого толку мало.
— Умирать нам сейчас ой как не время, — покачал головой Бирюк. — Мы уже практически добрались до конца пути. Осталось совсем немного и мы завершим задание.
— Это очень обнадёживает, — Тимофей откровенно нервничал. Он совсем не желал верить в то, что смерть уже окружила их и готовится нанести свой конечный удар. — Но, что нам делать, мы так и не решили? А времени с каждой секундой всё меньше. Ещё немного и они возьмут нас в кольцо.
Звери тем временем уже практически полностью окружили группу генерала Бирюка и, переглядываясь с оскалом на плоских мордах, истекали слюной. Вожак осматривал своих будущих жертв и, как будто насмехаясь раскрыл свою уродливую пасть. Он видел своё неоспоримое превосходство, и как показалась Василисе, реально осознавал его.
— «Дарт», — обратился Тимофей к разведчику. — А сколько у нас осталось инъекций со стероидами?
Тот оторвался от планшета и с нескрываемым удивлением посмотрел на командира.
— Я, признаться, ещё от прошлой дозы не отошёл. Потряхивает словно от удара током. Но если вам очень интересно, с инъекциями подобного типа у нас проблем нет. Их всегда было в избытке, я даже несколько раз подавал прошение о снятии половины дозы с планового снабжения, но меня не очень-то и слушали… — «Дарт» демонстративно закатил глаза и замолчал. Отряд смотрел на него словно на сумасшедшего.
— Короче, Склифосовский? — вопрос Бирюка отдавал нетерпением и злобой.
