Английский живописец Джошуа Рейнолдс появился на свет в Плимптоне (Девоншир), в семье священника англиканской церкви. Его отец был также директором классической школы и членом попечительского совета Баллиол-колледжа в Оксфорде, владел прекрасной библиотекой, сыгравшей значительную роль в становлении будущего художника. С большим интересом мальчик изучал книги по теории искусства.
В 1740 году Рейнолдс приехал в Лондон и стал учиться у известного в те годы портретиста Т. Хадсона. Спустя три года он вернулся домой и начал самостоятельную творческую деятельность. Художник писал заказные портреты обеспеченных жителей Девоншира. В ранних работах Рейнолдса ощутимо влияние таких мастеров портретного жанра, как Рембрандт и А. Ван Дейк («Автопортрет», ок. 1747, Национальная портретная галерея, Лондон).
В 1749 году на военном корабле Рейнолдс совершил путешествие вокруг Европы. В Италии он оставил судно и на два года задержался в Риме. Здесь он изучал античное искусство и творчество знаменитых живописцев эпохи Возрождения. Особенно его восхищали картины Микеланджело, Рафаэля, Тициана. Художник пытался постичь секреты мастерства этих великих представителей итальянского Ренессанса. Живя в Италии, Рейнолдс посетил Флоренцию, Венецию, Болонью, Парму.
В 1752 году, возвращаясь в Англию, живописец побывал в Париже. В 1753 году он обосновался в Лондоне, где вскоре получил известность как прекрасный портретист. Первый успех художнику принес «Портрет коммодора Кеппела» (1753–1754, Национальный морской музей, Гринвич), изображавший капитана корабля, на борту которого Рейнолдс в 1749 году совершал плавание.
Уже к началу 1760-х годов мастер обошел всех своих соперников в портретном жанре, в том числе и очень популярного в то время портретиста А. Ремзи. В очередь к Рейнолдсу выстраивались самые именитые и богатые заказчики – аристократы, крупные политики, государственные деятели, поэты, ученые, литераторы, артисты, военные.
Портреты, созданные в 1760-е годы, восхищают своей яркой выразительностью. Некоторые из них покоряют зрителя непринужденностью образов и простотой («Писатель Лоренс Стерн», 1760, Национальная галерея, Лондон; «Нелли О’Брайен», 1760–1762, собрание Уоллес, Лондон). Но эта кажущаяся простота не может обмануть настоящих ценителей искусства, понимающих, как тщательно автор продумывает композицию и выбирает естественную позу модели. Очень хорош портрет Нелли О’Брайен, которую мастер изобразил в саду. Очарование молодой женщины подчеркивает пронизанный солнцем пейзаж. Звучные цветовые оттенки и тончайшие светотеневые переходы делают образ трепетным и живым.
Так же хороши и многие другие женские образы Рейнолдса. Глубоко лиричен «Портрет графини Спенсер с дочерью» (1760–1761, собрание графа Спенсера, Олторп). С искренней симпатией представляет мастер грациозную и обаятельную графиню Джен Харрингтон (1777–1779, Художественная галерея Хантингтон, Сан-Марино, Калифорния).
В иной манере написаны портреты, соединившие в себе черты барокко и классицизма. Живописец часто облачает модели в старинные костюмы, придавая композициям сходство с торжественным придворным портретом («Мальчик из семьи Кру в костюме Генриха VIII», 1776; «Два молодых человека», 1777–1779).
Иногда портретируемые показаны в образах античных персонажей или аллегорий («Портрет герцогини Гамильтон-Арджилл в виде Венеры», 1760; «Дэвид Гаррик между музами трагедии и комедии», ок. 1760–1761, собрание Ротшильда, Кембридж; «Портрет сестер Монтгомери» («Три грации»), 1774, галерея Тейт, Лондон; «Сара Сиддонс в образе музы трагедии», ок. 1783–1784, галерея Хантингтон, Сан-Марино, США). Торжественные и красочные, эти произведения ни в коей мере не воспринимаются как нечто холодное и безжизненное.
Среди самых значительных работ мастера – «Сара Сиддонс в образе музы трагедии». Рейнолдс представил великую актрису в образе музы трагедии. За ее троном стоят аллегорические фигуры. Это Преступление и Раскаяние (по другой версии – Отчаяние и Милосердие). Явная театральность образа в этом случае является совершенно обоснованной.
Дж. Рейнолдс. «Портрет полковника Тарлитона», ок. 1782, Национальная галерея, Лондон
Рейнолдс всегда прислушивался к пожеланиям своих заказчиков. Ряд его картин подтверждает тот факт, что люди хотели получить портреты, указывающие на их высокое положение в обществе или прославляющие их таланты и добродетели.
Такая трактовка образов приводит к появлению в композициях элементов жанровости («Сестры Уолдгрейв за вышиванием», 1780, Национальная галерея Шотландии, Эдинбург).
Нередко Рейнолдс вносит в портреты атрибутику исторического жанра. Наиболее значительными произведениями подобного рода являются портреты полковника Тарлитона (ок. 1782, Национальная галерея, Лондон) и адмирала лорда Хитфилда (1787–1788, Национальная галерея, Лондон). Художник показал адмирала на фоне сражения. За спиной стоящего в непринужденной позе Хитфилда видны всполохи огня и клубы порохового дыма. Портрету свойственна героическая приподнятость и торжественность. Значительность образа подчеркивается звучными противопоставлениями насыщенно-красных оттенков мундира и зеленовато-серых тонов пейзажного фона. Монументальность и величие свойственны и портрету Тарлитона.
Рейнолдс обладал даром подмечать не только свойства характера личности, но и ее таланты и способности. Умного и широко образованного человека видит перед собой зритель на портрете филолога Сэмюэля Джонсона (1772), близкого друга художника. Решительным и отважным героем представлен адмирал Кеппел (1780, галерея Тейт, Лондон), изображенный на фоне моря.
В 1786 году Рейнолдс стал членом-учредителем Королевской академии художеств, а также ее президентом. Этот пост художник занимал до последних дней жизни. В его доме часто собирались самые известные люди Англии: ученые, актеры, писатели, политические деятели, военные, знаменитые светские красавицы.
С 1784 года Рейнолдс – придворный художник английского короля Георга III. Вскоре он получил звание пэра.
Дж. Рейнолдс. «Портрет графини Спенсер с дочерью», 1760–1761, собрание графа Спенсера, Олторп
Помимо портретов, живописец создавал картины на мифологические и исторические сюжеты. В 1788 году по заказу русской императрицы Екатерины II он исполнил композицию «Младенец Геракл, удушающий змея» (Эрмитаж, Санкт-Петербург), символизирующую мощь и величие Российской империи. В 1789 году для Потемкина художник написал полотно «Великодушие Сципиона Африканского» (Эрмитаж, Санкт-Петербург). В собрании Эрмитажа хранится еще одно произведение английского живописца – «Венера и Амур» (1788). В облике римской богини любви Рейнолдс запечатлел знаменитую красавицу Эмму Лайон, позднее известную как леди Гамильтон.
В 1789 году художник начал слепнуть. Ему пришлось полностью отказаться от работы. Спустя три года знаменитый английский портретист скончался и со всеми почестями был похоронен в лондонском соборе Св. Павла.
