60-я танковая дивизия прибыла на станцию Тихвин 29 октября 1941 года. В процессе выгрузки часть подразделений дивизии попала под авиационную бомбардировку. Поэтому сразу после выгрузки соединение направили в лес юго-западнее Тихвина (район Мелегежской Горки).
В соответствии с приказом Ставки о восстановлении фронта по линии реки Волхов и ликвидации прорвавшегося противника, командующий 4-й армией 29 октября 1941 года решил создать на своем левом фланге ударную группу в составе 4-й гвардейской, 191-й, 44-й и 92-й стрелковых, 27-й кавалерийской дивизий и 60-й танковой дивизии. Группа должна была выйти на рубеж станция Пчевжа, Будогощь, Зеленщина и в дальнейшем, развивая удар, овладеть переправами через Волхов у населенного пункта Грузино. В центр боевого порядка группы выделялась 4-я гвардейская стрелковая и 60-я танковая дивизии.
Роль 60-й танковой дивизии в боях на подступах к Тихвину и в разгроме противника на правобережье Волхова в советской историографии весьма искажена. Принято упоминать это соединение мимоходом, добавляя: «с незначительным количеством танков». Делалось это многими авторами для одной-единственной причины — оправдать захват немцами Тихвина слабостью советских войск, их малочисленностью.
Между тем, это не соответствовало действительности. Ставка ВГК направила под Тихвин достаточно мощные силы, предназначенные для предотвращения прорыва немцев к Свири, навстречу финнам, и создания второго кольца вокруг Ленинграда.
60-я танковая дивизия после выгрузки из железнодорожных эшелонов по списку на 1 ноября 1941 года имела 6044 человека личного состава и 179 танков (БТ-7 — 13, Т-26 — 139, ХТ — 25, Т-37 — 2), а также 31 бронеавтомобиль. Кроме того, в состав 4-й отдельной армии прибыла 92-я стрелковая дивизия со штатными 50-м разведывательным и 388-м танковым батальонами, имевшими 78 танков (в том числе 15 Т-37) и 5 бронемашин. В период напряженных боев на ближайших подступах к Москве для резервов Ставки это была большая жертва.
Намеченное командующим 4-й армией генерал-лейтенантом Яковлевым контрнаступление предусматривало переход в атаку ударной группы 3 ноября 1941 года. 2 ноября Ставка утвердила время начала наступления. Но штаб 4-й армии не смог оперативно организовать взаимодействие войск к этому сроку. Были неверно определены силы противника (в сторону их завышения), в связи с чем командование не сумело правильно распределить силы армии. Вместо массированного применения танкового соединения на главном направлении для развития успеха и быстрого выполнения задачи, генерал Яковлев передал в состав 191-й и 4-й гвардейской стрелковых дивизий по танковому батальону из состава 60-й танковой дивизии, оставив ее основные силы в районе Тихвина. А 92-я дивизия со своими танками к этому времен и еще не успела сосредоточиться и предназначенном ей районе
[172].
Таким образом, наступление армии началось одной пехотой, при слабой артиллерийской поддержке. Несмотря на это, стрелковые дивизии добились заметного успеха. Как вспоминает командующий артиллерией 4-й армии полковник Дегтярев, советские войска были весьма близки к перелому ситуации в свою пользу, однако 60-я танковая дивизия продолжала стоять в бездействии.
Командующий 4-й армией решился на боевое использование своего танкового соединения только 4 ноября 1941 года, когда основные силы дивизии (120-й танковый, 60-й мотострелковый и 60-й гаубичный полки) выступили из района Мелегежской Горки маршем в район Крестцы — Будогощь, в полосу действий 92-й стрелковой дивизии. В соответствии с замыслом командующего, 60-я дивизия должна была наступать во взаимодействии с 92-й стрелковой дивизией. Обеим дивизиям предстояло действовать в узком (6–8 километров) дефиле между огромными болотами — хотя это могло привести к большому «скучиванию» войск и, как следствие, весь район дефиле мог стать отличной мишенью для авиации противника, которая господствовала в воздухе.
Марш протяженностью около сотни километров проходил в исключительно сложных условиях. Единственная на этом направлении дорога оказалась забитой тылами и войсками, причем объездные пути как таковые отсутствовали — сразу за обочинами дороги начинались леса и болота, непроходимые для техники. Командованию армии приходилось вмешиваться в ускорение продвижения дивизии приказным порядком. Например, в полосе 92-й стрелковой дивизии к утру 6 ноября 1941 года единственная для соединения дорога Тальцы — Шарья — Красная Горка была очищена от различных машин и тылов для «беспрепятственного прохождения полков 60-й танковой дивизии».
Однако никакими приказами невозможно было исправить состояние совершенно разбитых дорог после прохождения по ним большого количества техники. По этим причинам 60-я танковая дивизия смогла выйти головой колонны в район Колпино только 7 ноября. Даже 8 ноября 1941 года, когда 92-я стрелковая дивизия создала предпосылки для ввода в бой танков, генерал-майор Попов информировал командира 92-й дивизии полковника Ларичева, что танкисты не смогут сосредоточиться в Смолино 9 ноября, как того требовала обстановка. Дальнейшее продвижение 60-й танковой дивизии было невоэможно из-за застревания в грязи машин, а также отсутствия горючих и смазочных материалов.
В период с 1 на 9 ноября 1941 года, когда советское танковое соединение сначала бездействовало, а затем совершало длительный — и, как оказалось, бесполезный — марш на левый фланг 4-й армии, противник смог справиться с кризисом на тихвинском направлении, вызванным контрударом советских войск, подтянуть дополнительные танковые силы и овладеть городом Тихвином.
Тем временем на дорогах от Верхнего Заозерья до Колпино растянулись без горючего основные силы 60-й танковой дивизии. Более 10 суток, в самое тяжелое для 4-й армии время, эти части не принимали участия в боях. Исключение составляли 20 танков из 121-го танкового полка, действовавшие на подступах к Тихвину в составе 44-й стрелковой дивизии.
9 ноября Ставка приказала повернуть главные силы 92-й стрелкового и 60-й танковой дивизий на тихвинское направление, оставив восточнее Будогощи заслон «достаточной силы». Атаки 92-й стрелковой дивизии на Будогошь были прекращены, а подразделения 60-й танковой дивизии на дороге повернуты на 180 градусов.
10 ноября 1941 года в связи со сменой командования 4-й армии произошла реорганизация ее войск. Были образованы три оперативные группы, объединившее войска на разных операционных направлениях. Обстановка к 10 ноября сложилась таким образом, что дорога, на которой встали машины 60-й дивизии, стала прифронтовой. Поэтому части 60-й танковой дивизии были переданы в подчинение тех частей и соединений, в полосе которых они оказались. Примерно 20 танков 120-го танкового полка, а также 60-й мотострелковый полк стали действовать с 4-й гвардейской дивизией в районе Нижнего Заозерья. Некоторые подразделения танковой дивизии оказались в зоне действий остатков 27-й кавалерийской дивизии.
