14 января 1944 года началось наступление войск Ленинградского фронта. На фронте 3-го танкового корпуса СС части Красной Армии прорвали немецкую оборону на стыке 9-й и 10-й авиаполевых дивизий и продвинулись на 5 километров.
По докладу штаба группы армий «Север» от 18 января 1944 года в строю имелось 43 «пантеры» из состава танкового батальона «Ораниенбаум», 17 машин были потеряны. Из этого количества 13 машин использовались в качестве неподвижных огневых точек (6 из них на стыке 9-й и 10-й авиаполевых дивизий), а 30 использовались в качестве подвижного резерва (из них 8 находились в ремонте). Отмечалось, что использование «пантер» в качестве огневого резерва себя оправдало. Танки при этом выдвигались из укрытий на небольшие расстояния, занимали заранее выбранные позиции и после нескольких выстрелов отходили назад. Как недостаток такой тактики называлось отсутствие эвакуационных средств, что не позволяло транспортировать в тыл «пантеры», повреждённые огнём или вышедшие из строя по техническим причинам. Из-за этого были подорваны три танка, которые оказалось невозможным эвакуировать.
Советские бойцы проходят мимо танка «Пантер» Ausf.А, подбитого частями 1-го Украинского фронта в боях под Корсунь-Шевченковским. Февраль 1944 года. Машина имеет башенный номер 316 (РГАКФД).
По состоянию на 1 февраля 1944 года в составе 11-й панцергренадерской дивизии СС «Nordland» ещё имелось пять «пантер», которые вместе с танками 1-го батальона 29-го танкового полка, «тиграми» 502-го батальона и штурмовыми орудиями вели бои на восточном берегу реки Нарва.
Кстати, появление «пантер» в немецких частях группы армий «Север» было выявлено разведкой Ленинградского фронта. Так, в информационном докладе «О боевом использовании противником мотомехвойск и организации противотанковой обороны перед Ленинградским фронтом за январь м-ц 1944 г.» сказано следующее: «Из показаний пленных, данных агентуры и партизан на Приморском направлении было установлено: 11 танко-гренадерская дивизия СС „Нордланд“ в следующей организации…
В танковом полку всего было до 160–162 танков. Из них 134–135 танков типа Т-5 („Пантера“)».
В том же документе говорилось, что «за период боёв с 14 января по 3 февраля войсками Ленинградского фронта противнику нанесены следующие потери: уничтожено танков — 47, из них Т-5 „Пантера“ — 18…
Захвачено исправных (относительно) танков — 87, из них Т-5 „Пантера“ — 39».
Как видно, общие потери, заявленные советскими частями (57 «пантер»), в общем соответствуют потерям, понесённым танковым батальоном «Ораниенбаум» (55 «пантер»).
Одна из «Пантер» Ausf.А раннего выпуска, брошенная из-за поломки или отсутствия горючего. 3-й Украинский фронт, ноябрь 1943 года (ЦМВС).
Весной 1944 года в производство пошла «Пантера» модификации Ausf.G. Этому времени в её конструкцию внесли большое количество изменений и улучшений, некоторые из которых позволили улучшить качества танка. Получив обнадёживающие донесения из войск, генерал-инспектор танковых войск Г. Гудериан 4 марта 1944 года в своём докладе Гитлеру сообщал следующее: «Сейчас танк „Пантера“ полностью усовершенствован для боя. Последние сводки, поступающие от батальонов „пантер“, говорят о том, что танк в настоящее время выдерживает все фронтовые испытания и не имеет даже небольших недостатков.
Так, например, 1-й танковый полк сообщает 22 февраля 1944 года:
„В настоящей форме „Пантера“ совершенна для боя. Она превосходит Т-34. Почти все небольшие недостатки устранены. Она значительно превосходит танк Pz.IV по своему вооружению, броне, проходимости и скорости. Ресурс двигателя в настоящее время 700-1000 километров.
Двигатель меньше выходит из строя. Нет больше проблем с бортовыми передачами. Управление и хордовая часть показали себя с хорошей стороны“».
Однако на самом деле всё обстояло не настолько хорошо, как пытался представить Гудериан. Вот что говорилось о надёжности «пантер» в докладе о боевых действиях 1-го батальона 2-го танкового полка за период с 5 марта по 15 апреля 1944 года: «Двигатель Maybach HL 230 P30. В целом двигатели на новых танках гораздо надёжнее предшественников. Иногда двигатель без ремонта проходит до 1700–1800 км, причём три „пантеры“, пройдя это расстояние, по-прежнему остаются на ходу. Однако характер поломок не изменился — по прежнему происходит разрушение механических частей подшипников.
Пожары двигателя. Число пожаров в моторном отделении сократилось. Установлено, что пожары происходят из-за утечки масла через клапана. При этом масло падает на раскалённые выхлопные трубы, после чего происходит воспламенение.
Отмечались случаи переполнения карбюраторов, из-за чего бензин заливает свечи, и они не дают искры. В результате несгоревшее топливо попадает в выхлопные трубы и просачивается наружу, становясь причиной пожара.
Трансмиссия. Срок службы трансмиссии также увеличился. В среднем через 1500 км пробега выходит из строя 3-я передача, при этом данную поломку невозможно отремонтировать непосредственно в войсках. Причиной поломки шестерён 3-й передачи является сильная перегрузка коробки перемены передач при движении танка по грязи.
Разгрузка «пантер» в Станиславе. Весна 1944 года. На переднем плане видны 200-литровые бочки с горючим. Весна 1944 года (РГАКФД).
Так как замена коробки передач в полевых условиях не всегда возможна, приходится при эксплуатации производить переключение со 2-й на 4-ю передачу. Это действие приводит к поломке сцепления, но его ремонтировать значительно легче, чем коробку передач. Были случаи, когда танки проходили до 1500–1800 километров без поломки сцепления, а пробег четырёх „пантер“ уже больше.
При постоянном движении по пересечённой местности быстро выходит из строя рулевое управление. Последнее имеет весьма сложную конструкцию, а подготовки механиков-водителей не хватает, чтобы самостоятельно устранить возникающие неисправности. Поэтому механики-водители часто управляют „пантерами“ при помощи бортовых тормозов, что также ведёт к их быстрому износу, и как следствие, частым поломкам и выходу из строя.
Бортовые передачи. Очень часто танки выходят из строя из-за поломок бортовых передач. Например, в начале марта пришлось заменить 13 бортовых передач на 30 танках. При этом бортовая передача левого борта выходит из строя чаще, чем правая. Особенно часто передачи выходят из строя при движении „пантер“ по грязи задним ходом.
