В ноябре 1918 года в Киле вспыхнуло вооруженное восстание матросов под антивоенными и социалистическими лозунгами. Для молодого революционера это стало первым серьезным испытанием. Рихард участвовал в демонстрациях и других акциях протеста, вел пропагандистскую работу среди матросов. После подавления восстания продолжил партийную работу в Киле, отвечая за взаимодействие со студенческими социалистическими организациями в городе. Свою революционную деятельность Рихард Зорге совмещал с учебой в университете и проведением там научных исследований, так как его по- прежнему привлекала наука.
Молодому партийцу пришлось столкнуться с более серьезными испытаниями во время Ноябрьского восстания 1919 года. Вооруженные антиправительственные выступления распространились на многие города Германии, включая Берлин. В столице происходили наиболее ожесточенные бои, однако восставшим не хватало сил и оружия. Из разных районов страны им на помощь направлялись группы сторонников революции. В одной из них находился Рихард Зорге, но эти группы прибыли в Берлин, когда восстание уже было подавлено. На вокзале полиция и военные задерживали всех подозрительных лиц. Тех из них, кто имел оружие и отказывался его сдать, расстреливали на месте. Рихард в этих сложных условиях вел себя хладнокровно, но его имя попало в «черные списки» участников восстания.
Зорге исключили из университета за «подрывную деятельность», и он был вынужден покинуть Киль. Он переехал в Гамбург — один из самых крупных городов Германии, известный также как центр рабочего движения на севере страны.
Помимо партийной работы Рихард решил продолжить здесь свою научную деятельность и в качестве соискателя научной степени записался на факультет государства и права в местный университет. Согласно существовавшим в то время в Германии правилам к защите диссертации допускались лица, успешно сдавшие экзамены, а наличие диплома о законченном высшем образовании было необязательным.
При подготовке к защите Рихард блестяще проявил свои качества исследователя и всего через семь месяцев представил ученому совету университета диссертацию, на что другие соискатели, как правило, тратили несколько лет. Его научная работа называлась «Имперские тарифы Центрального банка немецких потребительских обществ». В ней Зорге исследовал и анализировал важные вопросы экономической деятельности немецкого государства в сложившихся условиях. Защита диссертации прошла успешно, и члены совета единогласно решили, что 23-летний соискатель достоин присвоения ученой степени. 8 августа 1919 года Рихард Зорге получил диплом доктора государственно-правовых наук, чем всегда гордился и что помогало ему во всей последующей жизни.
В это же время Рихард занялся журналистикой, которая его очень увлекла. Он писал статьи, затем исполнял обязанности редактора печатного органа НСДПГ «Гамбургер фольксцайтунг». Оказалось, что это интересная творческая работа, которая понравилась молодому ученому. Для написания статьи необходимо было оперативно собрать и проанализировать определенную информацию, обработать ее и написать текст так, чтобы он был интересным для массового читателя. Для этого было необходимо, чтобы автор имел широкий кругозор и был эрудированным человеком. Личные качества Зорге позволили ему добиться успеха и на этом поприще, он работал пером легко, его материалы пользовались популярностью.
Вместе с тем главным в жизни Рихарда оставалась партийно-революционная работа. В среде социал-демократов происходили важные изменения, в НСДПГ набирали силу сторонники коммунистической идеологии и революционных изменений в немецком обществе. Ими была образована внутрипартийная группа «Спартак», которую возглавили Карл Либкнехт и Роза Люксембург. Затем произошло создание Коммунистической партии Германии, объединившей в своих рядах единомышленников на основе идеологии марксизма-ленинизма, стремившихся реализовать в Германии то, что удалось осуществить ВКП(б) в России.
Рихард Зорге безоговорочно встал на сторону КПГ и в октябре 1919 года был принят в партию германских коммунистов. Он приступил к выполнению партийных заданий Центрального комитета КПГ, увидевшего в Рихарде опытного, несмотря на молодость, человека, к тому же обладающего знаниями в теории марксизма и желанием выполнять самую трудную и опасную работу. Первоначально нового члена партии направили в Рейнскую область в город Аахен. В этом районе Компартия Германии была запрещена, поэтому прикрытием деятельности Зорге стало его прежнее членство в НСДПГ. Он должен был развернуть пропагандистскую работу среди местных рабочих для привлечения их в коммунистическую партию. Это было трудным заданием, так как в Аахене наиболее сильные позиции в рабочей среде занимали католические политические организации.
Рихард активно включился в выполнение поставленной ему задачи. Он организовал партийную учебу и практически ежедневно вел занятия для молодых рабочих и местных гимназистов, читал лекции в различных аудиториях, встречался с местным партийным активом. В то же время как обладатель докторской степени преподавал на кафедре экономических наук Аахенской Высшей технической школы. Свободного времени у партийного работника практически не было, и полгода на новом месте пролетели незаметно.
В марте 1920 года в Германии произошла попытка военного переворота. Генерал-губернатор Кёнисберга и группа высокопоставленных армейских генералов заявили о взятии власти в свои руки, при поддержке сторонников разогнали правительство и распустили парламент. Отряды путчистов задерживали членов КПГ, НСДПГ и СДПГ под предлогом «борьбы с большевизмом». Левые силы во главе с коммунистами начали борьбу с мятежниками, противодействовали им и вооруженные рабочие дружины. Рихард Зорге активно участвовал в этих событиях и входил в забастовочный комитет в Аахене. Всеобщая забастовка, в которой участвовали 12 миллионов рабочих и служащих Германии, вооруженное сопротивление на местах сорвали планы путчистов, и организаторы переворота были вынуждены покинуть страну.
Однако полиция в дни борьбы с мятежом вела слежку за всеми активистами левых сил, составляя списки «опасных» для государства лиц. В один из них попал функционер компартии Рихард Зорге, что привело к его увольнению из Высшей технической школы Аахена. Он был вынужден пойти на местную шахту разнорабочим, чтобы зарабатывать на жизнь. Рихард вспоминал, как ему с его тяжелым ранением было тяжело работать под землей. Но он не только выдержал это испытание, но и расширил масштабы своей партийной работы среди шахтеров. На всех шахтах, где трудился молодой партиец, были организованы коммунистические ячейки, появлялись сторонники КПГ.
Полиция и шахтовладельцы обращали особое внимание на странного рабочего со степенью доктора наук и связью с революционным движением. В результате Зорге пришлось уволиться и переехать в город Ремшейд, а затем — в Золинген. В этих городах Рихард не прекращал своей партийной деятельности. Он преподавал в одной из местных школ партучебы, вел марксистские курсы для производственных советов в народном университете, где обучались рабочие, и одновременно являлся консультантом КПГ по правовым вопросам.
В Золингене Рихард вновь с удовольствием окунулся в так понравившуюся ему журналистскую деятельность. Он стал политическим редактором печатного органа КПГ — газеты «Бергише арбайтерштимме» и регулярно готовил для этого издания передовые статьи, и снова каждый выпуск газеты пользовался повышенным вниманием читателей. Статьи на первой полосе, подписанные подлинным именем Рихарда Зорге или псевдонимами «Адомль», «Зонтер», «Хайнце» и «Петцольд», с марксистской точки зрения обличали пороки буржуазии, вскрывали социальные проблемы Германии, призывали рабочих к освобождению от оков капитала. Публикация таких материалов в период политических репрессий в стране требовала и от автора, и от издателя немалого мужества.
