«Кронпринцессин Сесилие». (Довоенный снимок.)
Капитан Грани отдал приказ быть готовыми к отплытию в любой момент утром 2 августа. К этому моменту угроза интернирования германских лайнеров в Нью- Йорке стала вполне реальной. И на следующий день, 3 августа, когда германские войска вторглись в Бельгию, для капитана Гранна настал момент истины: над Нью-Йорком разразилась жуткая гроза с продолжительным ливнем. Судя по всему, большинство агентов, непривычных к длительной, полной невзгод службе под открытым небом, поспешили спрятаться в укрытия. В разгар грозы Гранн, как ни в чем не бывало, вызвал буксиры, которые в 8 часов вечера вывели «Кронпринца» на фарватер и развернули его в сторону океана. Лайнер двинулся вниз по реке. Естественно, его уход не остался незамеченным. Донесения об этом британских агентов вскоре достигли британских боевых кораблей, патрулирующих нейтральные воды вблизи Нью-Йорка. Правда, англичане ожидали, что Гранн направит свое судно в Германию кратчайшим путем, поэтому основные силы перехвата были сосредоточены к востоку — северовостоку от маяка Нантакет. Гранн, ожидая именно таких действий англичан, сразу по выходе из Нью-Йорка повернул к югу. Этот маневр, в сочетании с темным временем суток и плохой погодой, в результате и спас «Кронпринца» от пленения или потопления.
Избежав контактов с неприятелем, Гранн вскрыл конверт с секретными инструкциями, которые предписывали двигаться на юг и слушать радиоэфир на четко обозначенной частоте, ожидая «сообщения чрезвычайной важности». Сообщение не заставило себя ждать: уже через четыре часа после успешного побега из Хобокена на связь с «Кронпринцем» вышел германский легкий крейсер «Карлсруэ», назначив лайнеру встречу на 6 августа, в 300 морских милях к востоку от Кубы. Мнения на борту лайнера разделились: некоторые высказывались в том смысле, что запасы угля и пресной воды понадобились рейдеру для продолжения крейсерства, другие считали, что с борта «Карлсруэ» на «Кронпринц Вильгельм» будут переправлены военная команда и вооружение для превращения лайнера в рейдер.
«Кронпринц Вильгельм» у пирса «Северогерманского Ллойда» в Нью-Йорке.
Капитана Гранна, впрочем, гораздо больше заботила насущная проблема выживания: по результатам радиоперехватов, регулярно доставляемых на мостик офицером радиосвязи Бринкманном, он прекрасно представлял, какое количество боевых кораблей Антанты заняты поисками его судна в западной Атлантике. Число впередсмотрящих было удвоено, а команда занялась перекраской парохода в шаровый цвет. От нежелательных встреч с недружественными кораблями и судами Гранн умудрялся уклоняться, часто меняя курс, поддерживая высокую скорость хода и соблюдая строжайшую светомаскировку. Тем не менее 4 августа британский пароход «Сегуранза» компании «Уорд Лайн» сообщил в эфир о том, что им был замечен германский лайнер у побережья штата Вирджиния. Это сообщение, равно как и последующий радиообмен между британскими боевыми кораблями, патрулировавшими вдоль восточного побережья США, были были перехвачены Бринкманном. Стало ясно, что Германия уже находится в состоянии войны с Великобританией. Вражеский радиообмен недвусмысленно говорил о том, что при встрече британских кораблей с «Кронпринцем Вильгельмом» лайнер будет, скорее всего, не задержан, а потоплен.
Остаток перехода преодолели без приключений, и в девять утра 6 августа к «Кронпринцу Вильгельму» в точке рандеву подошел небольшой четырехтрубный легкий крейсер-рейдер «Карлсруэ». Через полчаса крейсер был надежно пришвартован к правому борту лайнера. Оба судна застопорили ход, но держали котлы под парами, чтобы в случае появления неприятеля можно было мгновенно дать ход.
Встреча Гранна с командиром «Карлсруэ» подтвердила предположения, которые строила команда «Кронпринца»: крейсер нуждался в припасах для продолжения рейдерства. Приказ из Берлина предписывал Гран- ну передать часть запаса угля и прочих припасов на крейсер. В свою очередь, с «Карлсруэ» на «Кронпринц Вильгельм» должна была перейти группа из 16 офицеров Гохзеефлотте под началом капитан-лейтенанта Пауля Тирфельдера. На лайнере необходимо было также установить вооружение со значительным боекомплектом. Тирфельдеру предписывалось принять у Гранна, не имевшего никакого военного опыта, командование «Кронпринцем» и начать самостоятельное рейдерство. При этом Гранн становился старпомом. (Тирфельдер служил на «Карлсруэ» старшим штурманом и в свои 38 лет был уже весьма опытным морским офицером.)
После того как в полдень военная команда оказалась на борту «Кронпринца Вильгельма», на мачте лайнера был поднят имперский военный флаг. Гордость компании «Северогерманский Ллойд» официально стал комбатантом.
Между тем положение у «Карлсруэ» и «Кронпринца», дрейфующих средь бела дня в открытом океане в условиях хорошей видимости, было крайне опасным. На горизонте в любой момент мог показаться неприятель. Радиостанция лайнера ловила интенсивный обмен депешами между английскими крейсерами, патрулировавшими неподалеку.
Перегрузка припасов шла с лихорадочной поспешностью. Корабельный оркестр «Кронпринца» подбадривал команды кораблей, играя бравурные немецкие марши. Сначала перепачканные угольной пылью матросы с лайнера и крейсера перегрузили из бункеров «Кронпринца» через бортовые лацпорты часть угля на «Карлсруэ», затем настала очередь съестных припасов и пресной воды. Носовые грузовые стрелы лайнера подняли с палубы крейсера две 88-мм пушки, погруженные на крейсер специально для передачи рейдерам, а также ящики с 290 снарядами для них, пулемет «Шпандау» и 30 маузеровских винтовок. И это было далеко не все, что крейсер должен был передать на борт «Кронпринца», да и погрузку припасов на крейсер еще не завершили, когда около 15.00 на горизонте появилось облако дыма. Это был, как выяснилось впоследствии, британский броненосный крейсер «Саффолк».
Гудок лайнера рявкнул, приведенный в действие впередсмотрящим в «вороньем гнезде» на фок-мачте. Матросы из палубной команды немедленно принялись рубить швартовы, связывающие «Кронпринца» с «Карлсруэ», а комендоры крейсера заняли свои места у орудий. Оба корабля немедленно дали ход. Оркестр лайнера заиграл «Дойчлянд Юбер Аллес», а тем временем припасы все еще продолжали передавать на крейсер. Погрузочные работы прекратились лишь после того, как увеличивающаяся дистанция между кораблями сделала их небезопасными.
Достигнув эволютивной скорости, «Кронпринц Вильгельм» немедленно повернул влево, «Карлсруэ» же развернулся вправо, уводя противника от уязвимого лайнера. На борту «Саффолка» контр-адмирал сэр Кристофер Крэдок наблюдал, как единая цель на горизонте неожиданно раздвоилась. После коротких колебаний, Крэдок приказал преследовать цель, однозначно идентифицированную, как германский крейсер. Эти несколько минут колебаний противника и позволили Тирфельдеру улизнуть: он приказал лечь на северовосточный курс, по прямой уводящий лайнер от английского крейсера, и дать полный ход. «Кронпринц Вильгельм» развил скорость более 24 узлов — невиданную даже во времена его трансатлантической карьеры. Естественно, ни о какой погоне со стороны старого «Саффолка», развивавшего чуть более 20 узлов, говорить не приходилось. Тем более, что англичанин в этот момент тщетно пытался навязать бой гораздо более быстроходному «Карлсруэ», уходившему на север.
