7 апреля 1917 г., через день после вступления Америки в войну, на борт лайнера поднялись федеральные агенты, а на пирсе появилась воинская команда. Судно было фактически захвачено и передано под американский контроль.
«Фатерлянд» (справа) и лайнер «Кайзерин Августа Виктория».
«Фатерлянд» в Гамбурге. В последний рейс под германским флагом.
Несмотря на то, что «Фатерлянд» не мог участвовать в том или ином качестве в войне на стороне Германии, его присутствие в Нью-Йорке все же привело к возникновению серьезных трении между руководством британских и американских ВМС. A.M. Гливз, к тому времени произведенный в адмиралы и назначенный командующим Крейсерско-Транспортным соединением Атлантического флота ВМС САСШ, прекрасно представлял себе, что «Фатерлянд» является идеальным войсковым транспортом. Но каково же было его удивление, когда британское Адмиралтейство уведомило его о том, что оно запрещает лайнеру заходы в Ливерпуль и Саутхемптон. Мотивировался запрет тем, что гигантские размеры судна не соответствуют размерам имеющихся портовых сооружений, а осадка — глубине фарватера. В случае же, если судно будет повреждено или потоплено при входе или выходе из порта, оно закроет доступ в гавань всем остальным судам. Чины Адмиралтейства предлагали использовать судно в качестве трансатлантического госпитального экспресса.
Гливз сумел отстоять идею, изложенную ему в свое время старпомом «Фатерлянда», упирая на тот факт, что использование наиболее вместительного из имеющихся у союзников транспортных судов в качестве госпиталя является преступным. Наличие у США лайнера, способного доставить 7000 бойцов в Европу со скоростью 22 узла, по мнению Гливза, могло решительным образом улучшить способность САСШ доставлять на европейский театр подкрепления и военные грузы. Военное руководство страны отнеслось к этому мнению с должным вниманием, и в июне 1917 г. «Фатерланд» был передан в состав американских ВМС.
Интернированный «Фатерлянд» у пирса ГАПАГ в Нью-Йорке
Технические эксперты, осмотревшие судно, выяснили, что конструктивно пароход находится в нормальном состоянии, но технические проблемы, которые возникли еще в последнем рейсе в Нью-Йорк, решены не были. Кстати, команда лайнера не предприняла никаких актов саботажа во время отстоя судна в Нью- Йорке. Но ошибки в техническом обслуживании силовой установки во время коммерческой эксплуатации вкупе с полным отсутствием обслуживания и профилактики во время интернирования дали о себе знать. В результате, практически все агрегаты силовой установки — турбины, котлы, вспомогательные машины, трубопроводы — оказались в весьма плачевном состоянии. Корпусные конструкции сильно проржавели, а речной ил, набившийся течением под днище гиганта, буквально приклеил его ко дну.
Таким образом, возвращение «Фатерлянда» к жизни было достаточно сложной процедурой. Но так как лайнер был призван сыграть ключевую роль в доставке американских войск за океан, эту задачу нельзя было откладывать. На следующий день после проведения технической инспекции на судно прибыли первые рабочие. Им предстояло, прежде всего, вернуть в строй силовую установку. Работая без точных чертежей, квалифицированная команда механиков в течение кратчайшего срока — менее двух недель — смогла «оживить» котлы и турбины. На всем судне практически полностью были заменены электропроводка и паропроводы.
Параллельно шло переоборудование лайнера в войсковой транспорт. Большую часть мебели и обстановки демонтировали и свезли на берег, а вместо этого на судне начали устанавливать сотни и сотни солдатских коек. Расширялись кладовые продовольствия и холодильные камеры, а также камбузы. В лазарете появились откидные полки. Для экономии пресной воды в рейсе во всех каютах демонтировали краны (несмотря на то, что в мирное время опреснители судна имели мощность около 91000 л в сутки). Подобная роскошь осталась лишь в каютах капитана, старшего офицера и командира перевозимой воинской команды. И, наконец, во всех помещениях лайнера произвели генеральную уборку, дезинсекцию и дезинфекцию.
У борта лайнера также кипела работа. Водолазы-спасатели ВМС осмотрели подводную часть корпуса и пришли к выводу, что «Фатерлянд» намертво засел в иле. К пирсу ГАПАГ подогнали три землечерпалки и судно, оборудованное насосами-гидротаранами. Через четыре дня напряженного труда, вся эта техника, руководимая и направляемая водолазами, сумела высвободить судно из плена.
Теперь «Фатерлянд» был готов к докованию. Но возникла новая проблема: на всем восточном побережье США не оказалось ни единого сухого дока, способного принять громадный пароход. Решили отправить лайнер на докование в Бальбоа — базу, расположенную возле западной оконечности Панамского канала. Но тут пришло известие о том, что на одном из участков канала произошел оползень, временно закрывший путь в Тихий океан для судов больших размерений. Пришлось пойти на компромисс: водолазы должны были в силу своих возможностей освободить корпус судна от обрастаний, после чего, перебазировавшись с войсками в Ливерпуль, лайнер должен был пройти докование там.
Американский войсковой транспорт «Левиафан».
Все работы были завершены к 25 июля 1917 г., и в тот день судно вошло в списки ВМС. Командовать лайнером назначили военного моряка кэптена Дж. У. Оумэна. В течение следующих пяти недель на судно прибыла новая команда — чуть менее 2000 человек. 6 сентября, по настоянию президента США В. Вильсона (весьма набожного человека), судно перекрестили в «Левиафан» — в честь ветхозаветного морского чудовища-кита, во чреве которого побывал пророк Иона. Забавный факт: в течение последующей карьеры — как военной, так и мирной, — лайнер частенько называли «Леви-Натан».
После переоборудования, перекраски и установки вооружения «Левиафан» снова был готов к выходу в море.
