Саутхемптонские доки во второй половине 20-х гг. (Слева направо: «Гомерик», «Олимпик», «Беренгария», «Аквитания».)
Загрузка лайнера по-прежнему была практически полной. На «Аквитании» путешествовали кинозвезды — в частности, Грета Гарбо и Марлен Дитрих, члены королевских семей Европы, официальные лица, знаменитые спортсмены. «Аквитания» имела много поклонников — пассажиров, предпочитавших совершать вояжи через Атлантику именно на борту «Красотки».
В 1930 г. в течение одного рейса «туда и обратно» «Аквитания» была превращена в плавучую картинную галерею современного искусства.
В годы великой депрессии в США лишь горстка людей из тех, кто раньше регулярно пересекал Атлантику, могли позволить себе такую роскошь. «Аквитания» с успехом освоила новую профессию круизного лайнера. В условиях значительного снижения пассажиропотока из Европы в Америку, в Новом Свете нашлось немало желающих совершить долгое, неторопливое и, главное — дешевое развлекательное плавание «из зимы в лето» и попутно отведать заморских горячительных напитков, заодно отдохнув от сухого закона. «Аквитания» же со своей экономичной силовой установкой вполне подходила для дальних круизов. Кроме того, на британских кораблях не действовал запрет на алкоголь. Единственной сложностью была 11-метровая осадка лайнера, не позволявшая «Аквитании» заходить во внутренние акватории большинства портов.
3 февраля 1932 г. «Красотка Атлантики» вышла из Нью-Йорка в свой первый круиз в Средиземное море. Сразу после возвращения «Аквитания» была отозвана в Англию, где на нее погрузились войска, которые нужно было доставить в Палестину. После завершения рейса в Хайфу лайнер вернулся к работе на атлантической трассе. В ноябре, в ходе очередного ремонта, на судне вновь были перепланированы пассажирские помещения, а также появился кинотеатр. Интерьеры всех общественных помещений судна были обновлены в стиле ар-деко, так как старомодность у нового поколения пассажиров стала выходить из фавора, и новые лайнеры других компаний начали переманивать у «Аквитании» ее бывших поклонников. Были также устранены незначительные повреждения, произошедшие от двух посадок на мель — в районе Кэлшотской косы в 1931 г. и у Саутхемптон а в 1932 г. В первый раз во время прилива «Аквитании» удалось сняться с мели самостоятельно; во втором же случае судно пробыло на мели 26 часов, и понадобилась помощь одиннадцати буксиров, чтобы вызволить лайнер.
Возвращение в Саутхемптон из очередного рейса (1927).
В начале 30-х гг. судно, несмотря на возраст, находилось в прекрасной форме.
Во второй половине 20-х гг. «Кунард» и «Уайт Стар» стали испытывать все более и более серьезные финансовые затруднения: их начали ощутимо «покусывать за пятки» конкуренты. Первым звонком было вступление в строй французского лайнера «Иль де Франс» — судна нового поколения, достаточно демократичного по ценам и современного по оформлению интерьеров. «Иль де Франс» — несмотря на то, что это было несерийное судно — смог ощутимо оттянуть на себя пассажиров со значительно устаревших британских лайнеров. А в 1929 — 1930 гг. на линии вышли новые германские лайнеры «Бремен» и «Европа», отобравшие «Голубую ленту» у «Мавритании». Французы же в обстановке секретности строили суперлайнер-скороход водоизмещением 80000 т — будущую «Нормандию». Положение британских компаний вновь складывалось не лучшим образом.
«Кунард Лайн» в этой ситуации приняла решение о строительстве нового 80000-тонного быстроходного лайнера. «Уайт Стар» в 1929 г. также заказала сверхлайнер водоизмещением около 72000 т с мощной дизельной силовой установкой в 200000 л.с. Таким образом компания намеревалась составить конкуренцию немцам и французам и, по возможности, завоевать «Голубую ленту». Но экономические реалии оказались сильнее амбиций двух самых знаменитых британских компаний: в 1931 г. строительство нового кунардовского лайнера, впоследствии получившего название «Куин Мэри», было заморожено при двадцатипроцентной готовности, а «Оушеник» компании «Уайт Стар» так и не был заложен. В 1934 г. министр финансов Великобритании Н. Чемберлен поставил условие: правительство субсидирует достройку лайнера для «Кунарда» и строительство однотипного судна, но лишь в случае, если «Кунард» объединится с «Уайт Стар». Так, в марте 1934 г. образовалась пароходная компания «Кунард Уайт Стар Лайн». 62 % активов компании принадлежали «Кунарду», а возглавлял компанию бывший председатель совета директоров «Кунард лайн» сэр Перси Бэйтс.
Новое поколение трансатлантиков — конкуренты «Аквитании»: французский «Иль-де-Франс» и германский «Бремен».
В 1936 г. «Аквитания» начала работать в паре с новым флагманом компании «Кунард Уайт Стар» — лайнером «Куин Мэри». Ровесники «Красотки Атлантики» сходили со сцены (сказывался почтенный возраст этих лайнеров). В 1934 г. был отправлен на слом в Японию ветеран-среднетоннажник «Адриатик». В 1936 г. один за другим были проданы на слом «Мавритания», «Гомерик», «Олимпик» и «Маджестик». В 1938 г. списали и «Беренгарию». Черед «Аквитании» идти на разделочную верфь был назначен на 1940 г., когда должен был вступить в строй второй из новых гигантов «Кунарда» — лайнер «Куин Элизабет». Но суровая реальность внесла свои коррективы в судьбу знаменитого парохода.
До 1939 г. «Аквитания» успешно сочетала трансатлантическую работу и круизы по средиземноморскому и багамскому маршрутам. Все круизы брали начало в Нью-Йорке. В течение последних двух мирных лет на борту лайнера находился инструктор от Министерства обороны, обучавший экипаж действиям в условиях пожара, задымления, угрозы торпедирования, бомбежки и т. д.
Последний предвоенный трансатлантический рейс «Аквитании» — 307-й по счету — начался 23 августа 1939 г. Лайнер был загружен на несколько десятков человек свыше своей вместимости: на борту находилось 1412 человек — в основном американцев, стремившихся поскорее убраться из Европы. Команде и обслуживающему персоналу пришлось даже потесниться. 28 августа вечером «Аквитания» отшвартовалась у пирса компании «Кунард» на Гудзоне в Нью-Йорке, приняла топливо, продукты, почту и 1109 пассажиров, у которых были билеты на французскую «Нормандию», задержанную американскими властями. Утром 29 августа «Аквитания» двинулась в обратный путь.
В тот день пирсы трансатлантических компаний на Гудзоне представляли собой весьма интересное зрелище: у пирса 88 компании «Френч Лайн» стояли «Иль де Франс» и «Нормандия», у пирса 90 компании «Кунард Уайт Стар» — «Куин Мэри» и «Аквитания», а у пирса 92 принимал пассажиров экс-чемпион Атлантики, итальянский лайнер «Рекс», который после начала Второй мировой войны успел совершить еще несколько гражданских рейсов.
