Вечером 3 сентября, когда старый лайнер с выключенными огнями и затемненными окнами и иллюминаторами (к войне все было подготовлено заранее) вошел в Ла-Манш, его задержал британский эсминец «Эскимо», патрулировавший побережье Франции. С эсминца ратьером запросили: «Четырехтрубный пароход, сообщите ваше название». На что капитан «Аквитании» не без иронии ответил: «Неужели вы не знаете, что в мире остался единственный четырехтрубный пароход?».
Новый флагман «Кунарда» — «Куин Мэри».
После завершения последнего мирного рейса из Нью-Йорка, «Аквитания» отстаивалась в Ливерпуле, а в начале ноября 1939 г. лайнер был реквизирован для военных нужд. Его опять подвергли переоборудованию, практически такому же, как и в 1917 г. Вновь на борта «Аквитании» был нанесен «разрушающий» камуфляж — судно готовили к использованию в качестве войскового транспорта. На верхних палубах и надстройках появились многочисленные пушечные и пулеметные установки. Для эффективного управления огнем на судне установили директоры и дальномеры. На палубах появилась защита из мешков с песком, окна и иллюминаторы закрыли крышками. Переоборудование было закончено в рекордные сроки, и 21 ноября военный транспорт «Аквитания» был готов к выходу в море.
«Аквитания» и «Куин Мэри» на рейде Тэйбл Бэй (Кейптаун, Южная Африка).
Первым боевым заданием в новой мировой войне стала доставка канадских военнослужащих в Европу. «Аквитания» работала на линии Галифакс — Саутхемптон до марта следующего года, а затем была переведена на австралийский маршрут — вокруг мыса Доброй Надежды в австралийские порты Сидней и Фримантл. Начиная с апреля 1940 г., лайнер занимался перевозками австралийских и новозеландских войск из Австралии в метрополию через южноафриканский порт Дурбан и через Ближний восток. Эти тяжелые рейсы продолжались в течение 22 месяцев. Экипаж и пассажиры не приспособленной к эксплуатации в жарком климате «Аквитании» очень плохо переносили длительные переходы в экваториальной зоне, когда температура в помещениях лайнера с наглухо заделанными окнами из-за парникового эффекта зачастую доходила до 70–80 град. На обратном пути «Аквитания» перевозила в Австралию раненых бойцов АНЗАК и пленных немцев, которых направляли в австралийские лагеря.
Во время одного из австралийских вояжей «Аквитания» сыграла свою роль в разрешении одной из самых больших загадок Второй мировой войны — исчезновение австралийского легкого крейсера «Сидней».
11 ноября 1941 г. крейсер вышел из Фримантла в боевое патрулирование. Спустя восемь дней с «Сиднея» была получена радиограмма о том, что задание успешно выполнено. После этого крейсер пропал без вести.
24 ноября «Аквитания», шедшая в Австралию из Сингапура, встретила в океане в сотне миль к западу от Каранарвона на австралийском западном побережье надувной резиновый плот, заполненный людьми. Решив, что атаки противника маловероятны (Япония еще оставалась нейтральной), капитан «Аквитании» остановил судно и поднял с плота 26 изможденных, страдающих от жажды и голода немцев. Это были остатки экипажа германского рейдера «Корморан». Бывшее грузопассажирское судно компании «Гамбург — Америка Линие» водоизмещением 3287 т, носившее название «Штейермарк», было реквизировано в интересах Кригсмарине в октябре 1940 г. и переименовано в «Корморан». На нем установили мощное замаскированное артиллерийское вооружение и торпедные аппараты. Командовать «Кормораном» назначили фрегаттен-капитана Теодора Детмерса. За год рейдерства в Атлантическом и Индийском океанах Детмерс захватил и уничтожил 11 судов под английским флагом, общим тоннажем 68274 т. 19 ноября 1941 г. «Корморан» встретил неизвестный британский легкий крейсер. На этот случай был разработан вариант, согласно которому немецкий рейдер должен был изобразить из себя голландское торговое судно. Им и воспользовались, чтобы сблизиться с крейсером на возможно более короткую дистанцию. После этого на ничего не подозревающий крейсер обрушился шквальный огонь. Кроме того, в судно попали по меньшей мере две торпеды. На крейсере начался сильный пожар. Британские комендоры, очнувшись от шока, открыли ответную стрельбу, которая, естественно, оказалась губительной для небольшого рейдера. Немцы успели спустить плот, а вот крейсеру повезло меньше: видимо, пожар добрался до артиллерийского погреба, в результате чего корабль взлетел на воздух вместе со всем экипажем.
Конечно, в столь невероятную историю, рассказанную спасенными, трудно было поверить. И капитан «Аквитании» решил не нарушать радиомолчание ради сообщения о столь странном случае, решив подождать с разъяснением до прибытия в Сидней. 27 числа, по прибытии факт исчезновения «Сиднея» был сопоставлен с рассказом немцев, и австралийцы были вынуждены примириться с тем, что ветеран боев в Средиземном море, полноценный боевой корабль, легкий крейсер «Сидней» с экипажем, состоявшим из 645 опытных моряков, был пущен ко дну переоборудованным грузовым судном. Естественно, всю эту историю тут же засекретили, истина стала известна широкой общественности лишь спустя несколько лет после окончания войны.
Трагический эпизод с «Сиднеем» вскоре затмили события, развернувшиеся на американской базе Пирл-Харбор и приведшие США к вступлению в войну. Спустя четыре недели после нападения японцев на Пирл-Харбор, «Аквитания» пришла в Гонолулу для дозаправки. Власти города приняли решение использовать судно для эвакуации мирного населения с островов на материк.
Австралийский крейсер «Сидней». (Довоенный снимок.)
В начале февраля 1942 г. «Аквитания», нагруженная женщинами, стариками и детьми, вместе с американским лайнером «Лурлайн», также привлеченным к эвакуации, вышла из Гонолулу и направилась в Сан- Франциско. Маршрут был выбран кружной, и плавание, которое в мирное время занимало неделю, превратилось в эпопею длиной почти в месяц. Океан был неспокоен, стоял сильный туман, в котором «Аквитания» один раз чуть не столкнулась с «Лурлайн». Катастрофы удалось избежать лишь благодаря острому зрению наблюдателей с «Аквитании». 1 марта конвой благополучно достиг Сан-Франциско.
Прибытие лайнера в Калифорнию было поистине Божьим даром для американской администрации: с недели на неделю ожидалось вторжение японцев на Гавайи, в то время как гарнизон островов был весьма малочисленным. Воспользовавшись случаем, правительство Рузвельта «одолжило» «Аквитанию» у англичан, и с 12 марта по 5 апреля лайнер совершил два рейса «туда-обратно», перевозя в Гонолулу каждый раз по 6000 американских солдат, а в Сан-Франциско — эвакуируемое гражданское население и интернированных американцев японского происхождения.
