Интернированные германские вспомогательные крейсеры «Кронпринц Вильгельм» и «Принц Эйтель Фридрих» в США.
В октябре 1917 г. находчивый и смелый командир «Кронпринца Вильгельма» Пауль Тирфельдер получил возможность вернуться на родину через Голландию.
…В США экипажу «Кронпринца» стали известны подробности карьеры и гибели самого старшего из лайнеров «венценосной семейки» — «Большого Вилли».
В преддверии войны очередной рейс «Кайзера Вильгельма дер Гроссе» в США был отменен, и прославленный лайнер встал на переоборудование во вспомогательный крейсер. Работы были проведены в условиях верфи, со всей педантичностью и обстоятельностью, присущими германцам. Лайнер получил вооружение из шести 105-мм пушек и двух митральез Гатлинга. Ливрея мирного времени уступила место камуфляжной раскраске, состоявшей из ромбов двух оттенков серого цвета. Командовать «Большим Вилли» назначили опытного военного моряка, фрегаттен-капитана Рейманна.
Покинув 4 августа 1914 г. устье р. Везер, рейдер ушел к берегам Норвегии, а затем повернул на запад и в обход Шетландских островов вырвался в Атлантику. 7 августа северо-восточнее Исландии был встречен и потоплен британский траулер, который мог сообщить союзникам о факте прорыва.
«Большой Вилли» в доке.
Для крейсерства «Большого Вилли» был выбран район Азорских островов — один из оживленных перекрестков океанских торговых путей в Атлантике. Тем не менее район патрулировали всего лишь два тихоходных британских крейсера, от преследования которых эксчемпион Атлантики со своей 22-узловой скоростью при необходимости мог легко уйти.
15 августа, на рассвете, радиоофицер «Большого Вилли» доложил Рейманну о перехвате радиограммы с британского судна «Галишиэн», запрашивавшего Санта Крус де Тенерифе о возможности безопасного подхода к острову. Рейманн распорядился отправить ответную радиограмму, из которой следовало, что он встретит «Галишиэн» и отконвоирует его до порта. Это был один из самых первых прецедентов использования радио в целях дезинформации противника, или, другими словами, радиовойны. Встретив «Галишиэн», «Большой Вилли» немедленно приказал тому застопорить ход и под угрозой потопления соблюдать радиомолчание. Когда призовая партия поднялась на борт британца, на нем обнаружили 250 гражданских пассажиров — в основном, женщин и детей. «Галишиэн» пришлось отпустить…
Вскоре был встречен и остановлен другой британский пароход, «Кайпара», с грузом новозеландского мороженого мяса. Приз был потоплен артиллерийским огнем, а его команда взята в плен.
Ближе к вечеру следующего дня с борта «Большого Вилли» на юго-западе был обнаружен дым. Вскоре стало ясно, что германский рейдер встретил очередное британское пассажирское судно. Призовая партия обнаружила на борту остановленного лайнера «Арлан- за» более 350 женщин и около сотни детей. Рейманн, верный рыцарским принципам ведения морской войны, отпустил лайнер. Правда, чуть позже охотничья удача все же улыбнулась «Большому Вилли»: вечером 16 августа рейдер остановил грузовое судно «Ньянга», следовавшее под британским флагом в метрополию из Кейптауна. После досмотра и разорения приз был потоплен подрывными зарядами.
Запасы угля на борту рейдера подходили к концу, требовалась бункеровка. Ближайшая от района крейсерства точка рандеву со снабженцами находилась в устье реки Рио-де-Оро в испанской Западной Сахаре. На 21 августа была назначена встреча с угольщиками «Арукас» и «Дуала». Рандеву должно было произойти в испанских территориальных водах, что являлось прямым нарушением испанского нейтралитета.
Встреча судов-снабженцев с рейдером прошла строго по плану. Вскоре к группе германских судов присоединился пароход «Магдебург». «Большой Вилли» начал принимать на борт топливо и припасы. Пленники же были переданы на корабли-угольщики. В это время с берега прибыла депутация от местных властей, вежливо поинтересовавшаяся, сколько времени суда воюющей страны пробудут в испанских водах. Воспользовавшись тем, что члены экипажа рейдера носили форму компании «Северогерманский Ллойд», Рейманн объяснил, что его судну (насквозь гражданскому, ни в коем случае не комбатанту!) требуется ремонт и переборка машин, и что «Арукас» и «Дуала» оказывают лайнеру помощь. Испанцев вполне удовлетворили подобные объяснения, а камуфляжная окраска «Большого Вилли» вызвала лишь косые взгляды.
Британский лайнер «Арланза» чудом избежал гибели после встречи с «Большим Вилли»
«Большой Вилли» в море.
Не имевший опыта скоростных угольных погрузок экипаж «Кайзера Вильгельма дер Гроссе» все еще продолжал наполнять бункера рейдера, когда утром 26 августа в море был замечен силуэт трехтрубного британского крейсера, направлявшегося к германским кораблям. Обрубившие швартовы угольщики немедленно отошли от борта рейдера, а сам «Большой Вилли» начал срочно разводить пары, чтобы как можно скорее дать ход.
Тем временем единственный фарватер отхода в устье реки уже был надежно блокирован старым британским бронепалубным крейсером «Хайфлайер». Незадолго до войны его переквалифицировали в учебное судно и передали Канаде, но с началом боевых действий корабль был оправлен в океанский патруль.
Вооружение крейсера состояло из одиннадцати 152-мм орудий, имевших небольшой радиус действия. Но в сложившейся ситуации основное значение играла не дальность орудий, а скорострельность и вес залпа. В этом преимущество безоговорочно было на стороне «Хайфлайера». К тому же, не имевший хода «Большой Вилли» не мог воспользоваться своим основным преимуществом — скоростью. Канадский капитан предложил Рейманну сдаться, но, естественно, получил отказ. После этого оба корабля практически одновременно открыли огонь. Германские артиллеристы добились нескольких попаданий в «Хайфлайер», однако потери на канадском крейсере составили: один убитый и шестеро раненных. Огонь же старого крейсера оказался губительным для небронированного лайнера. В 16.20 «Большой Вилли» накренился на левый борт и затонул на мелководье. Десять офицеров судна во главе с Рейманном и 72 матроса сумели добраться до берега в шлюпках, еще около 400 человек команды подобрал спешивший к месту рандеву германский угольщик «Бетания». «Хайфлайер» не препятствовал этому процессу. Из команды «Кайзера Вильгельма дер Гроссе» (584 чел.) погибли около сотни человек, хотя, согласно некоторым германским источникам, экипаж рейдера вообще не понес потерь. Другим очевидным мифом следует считать утверждение германской стороны о том, что «Большой Вилли» пошел ко дну не от боевых повреждений, а был затоплен собственной командой.
