Германцы, достигшие берега на шлюпках, сдались испанским властям и позже были интернированы в Лас-Пальмасе на борту стоявшего там германского судна. «Бетания» же предприняла попытку уйти через океан в США, чтобы интернироваться там, но по пути была перехвачена английским крейсером «Эссекс» и уведена на Ямайку.
Период бездействия для «Кронпринца Вильгельма» окончился 6 апреля 1917 г., со вступлением США в мировую войну. «Кронпринц Вильгельм» и двое его экс-партнеров по трансатлантическим трассам — «Кайзер Вильгельм II» и «Кронпринцессин Сесилие», — а также еще несколько десятков ранее интернированных германских гражданских судов, остававшихся после начала войны в США, были в этот день официально конфискованы американским правительством. 9 июня «Кронпринц Вильгельм» получил новое имя — «Фон Штойбен» — в честь Фридриха Вильгельма Августуса, барона фон Штойбен, прусского офицера, вступившего волонтером в армию Дж. Вашингтона — и официально включен в списки ВМС США в качестве войскового транспорта. На лайнере в филадельфийском сухом доке был произведен четырехмесячный ремонт. После изъятия предметов обстановки и ценностей, хранившихся до поры в трюмах судна, рабочие занялись корпусными работами и внутренним убранством «Штойбена». Помятый левый борт, надстройка, засоленные котлы, машины, валы, винты, рулевое управление — все это, а также многое другое было исправлено в соответствии с требованиями ВМС США.
«Кайзер Вильгельм II» переоборудуют в войсковой транспорт на верфи в Ньюпорт-Ньюс.
Ремонт подводной части «Фон Штойбена» в Филадельфии.
Первоначально «Фон Штойбена» хотели использовать в качестве рейдера. Для этого на верхушках мачт судна оборудовали новые «вороньи гнезда», а также установили восемь 127-мм и четыре 76-мм орудия, две 76-мм зенитки, четыре орудия меньшего калибра и рельсы на юте — для сбрасывания глубинных бомб. Это вооружение осталось на своих местах даже после того, как 21 сентября 1917 г. ВМС США приняли решение об использовании всех крупных лайнеров немецкого происхождения в качестве войсковых транспортов. Последовали очередные работы по модернизации, в ходе которых на суда установили многочисленные трехъярусные койки, развернули лазареты и смонтировали большие емкости для пресной воды. Эта работа была завершена в течение всего восьми дней, и 29 сентября 1917 г. «Фон Штойбен» и его коллеги — «Агамемнон» (бывший «Кайзер Вильгельм II») и «Маунт Вернон» (бывшая «Кронпринцессин Сесилие») были готовы к службе в новой роли, в составе Нью-Йоркского дивизиона Крейсерско-Транспортного командования под началом контр-адмирала Альберта Гливза.
Американский войсковой транспорт «Агамемнон».
31 октября «Фон Штойбен» вместе со своими коллегами германского происхождения, «Агамемноном» и «Маунт Верноном», а также бывшим лайнером компании «Гамбург — Америка Линие» — «Америка», отправился в первый трансатлантический вояж в новом качестве. На борту «Штойбена» разместились 1223 военнослужащих.
Первый же рейс принес неприятные неожиданности: 9 ноября у берегов Франции, выполняя противолодочный маневр, «Фон Штойбен» столкнулся с «Агамемноном». Форпик лайнера оказался затопленным, вода промяла первую водонепроницаемую переборку. Однако после того, как на пробоину был заведен пластырь, «Штойбен» продолжил рейс. «Агамемнон» отделался вмятиной в борту. Жертв на обоих судах не было, и 12 ноября конвой в полном составе прибыл во французский порт Брест. Корабли с американскими солдатами на борту здесь встречали салютом и с музыкой.
В Бресте невозможно было исправить повреждения, которые получил «Фон Штойбен». После «косметического» ремонта, заключавшегося в выправлении загнувшихся краев пробоины и заполнении разрушенного форпика бетоном, «Фон Штойбен» через неделю был готов к возвращению в Штаты, и 28 ноября судно отбыло в Филадельфию.
6 декабря корабль находился в 40 милях к востоку от канадского города Галифакс. В начале десятого утра впередсмотрящий заметил столб черного дыма, поднимающийся из-за горизонта. Буквально через секунды после этого «Фон Штойбена» накрыла ударная волна от мощнейшего взрыва. На полной скорости судно направилось в Галифакс, но никто на борту не предполагал, какую ужасную картину им предстоит увидеть после полудня. В тот день в Галифаксе взорвался французский транспорт «Монблан», груженый боеприпасами. Это произошло в результате столкновения с норвежским рудовозом «Имо» в проливе Узкость. От удара «Монблан» загорелся и взорвался, что вызвало в городе сильнейшие пожары и разрушения. Погибло более тысячи человек. Порт Галифакс оказался практически полностью разрушенным.
Транспорт «Маунт Вернон».
После того как «Фон Штойбен» вошел в Галифакс, его командир срочно отрядил на берег несколько спасательных партий. В течение четырех суток моряки «Штойбена» помогали местным пожарникам и спасателям: вызволяли из развалин засыпанных, хоронили погибших, тушили пожары, патрулировали районы разрушений… 10 декабря «Фон Штойбен» вышел в Филадельфию. Здесь решено было поставить судно в сухой док — для исправления повреждений. Но по прибытии лайнера на место выяснилось, что судоремонтные мощности филадельфийского порта и всего восточного побережья США полностью загружены. «Фон Штойбен» перешел в Ньюпорт-Ньюс, где его ожидал приказ адмирала Гливза, согласно которому для прохождения ремонта судну предписывалось отбыть в Бальбоа — базу, находящуюся неподалеку от тихоокеанского входа в Панамский канал. Попутно транспорт должен был доставить 2000 солдат морской пехоты на Кубу.
Порт Галифакс после взрыва «Монблана». На заднем плане — трехтрубный крейсер на рейде — «Хайфлайер», потопивший «Большого Вилли».
Оригинальная камуфляжная раскраска «Фон Штойбена».
20 декабря «Фон Штойбен» вышел из Ньюпорт-Ньюс и спустя пять дней высадил морпехов в Гуантанамо. 29 числа, успешно пройдя шлюзы Панамского канала, транспорт был поставлен в сухой док в Бальбоа. Ремонт продолжался до 20 января, «Фон Штойбен» вышел из дока с полностью замененной носовой оконечностью. Судно было выкрашено в «разрушающий» камуфляж, причем на его правом борту был нарисован силуэт четырехтрубного эсминца в натуральную величину. Вместе с носовым буруном эти меры призваны были вводить в заблуждение вражеских подводников.
