1 февраля, сделав краткую остановку в Ньюпорт-Ньюс, транспорт пришел в Филадельфию. Через девять дней «Фон Штойбен» с 1500 солдатами на борту отправился в очередной трансатлантический рейс. В течение трех месяцев судно трижды побывало во Франции, переправляя из Америки в Европу по полторы тысячи человек за рейс. В конце мая судно встало на очередную модернизацию, в результате которой вместимость транспорта планировалось поднять на 20 %.
Для этого в коридорах и проходах по переборкам было установлено несколько сотен складных коек, прозванных «скатками». На борт были также погружены дополнительные спальные гамаки. В результате, пассажировместимость «Фон Штойбена» выросла гораздо больше, чем ожидалось. Теперь судно могло принять на борт более 3000 человек. 27 мая транспорт вышел в порт Брест, имея на борту 3112 человек.
Возвращаясь из своего пятого трансатлантического рейса, «Фон Штойбен» едва не попал в беду. 18 июня, через два дня после выхода из Бреста, впередсмотрящие заметили на горизонте странный объект, идентифицированный как обломки кораблекрушения. Вскоре стало ясно, что «обломки» представляют собой маленькую флотилию из связанных между собой шлюпок. В семи лодках находились люди с торпедированного корабля союзников. Перед командиром транспорта Йейтсом Стерлингом встала дилемма: спасать терпящих бедствие или продолжать двигаться своим курсом на полной скорости, опасаясь подводной лодки, которая недавно отправила незадачливое судно ко дну и еще вполне могла находиться где-то поблизости. Взвесив все «за» и «против», Стерлинг, снизив скорость, начал сближение с флотилией шлюпок. Вскоре бдительность командира и впередсмотрящих была вознаграждена: вахтенный впередсмотрящий на фок-мачте Луис Зельцер заметил след торпеды, шедшей на пароход с левого борта. Торпеда должна была поразить «Фон Штойбена» в носовую часть, но Стерлинг вовремя скомандовал «полный назад» и «лево на борт». Комендоры открыли огонь по торпеде и по буруну от перископа, замеченному в отдалении. Благодаря маневру судно удалось спасти — торпеда прошла в нескольких метрах от форштевня «Штойбена». Решив не рисковать судном, Стерлинг сбросил в месте предполагаемого нахождения подводной лодки две серии глубинных бомб и не стал принимать на борт людей, находившихся в шлюпках. «Фон Штойбен» направился далее в Филадельфию. Терпящих же бедствие людей (это были спасшиеся с русского парохода «Двинск») в тот же день подобрал проходивший мимо британский грузовой пароход. А германская подводная лодка U-151, потопившая «Двинск» и пытавшаяся атаковать «Штойбена», получила повреждения от его глубинных бомб и отправилась на базу в Киль.
Члены «Венценосной семейки» под американским флагом. Слева направо: «Маунт Вернон», «Агамемнон», «Фон Штойбен».
«Агамемнон» входит в порт Бостона.
«Фон Штойбен» празднует окончание войны.
В следующем рейсе из Нью-Йорка в Брест загорелся один из кораблей конвоя, в котором шел «Фон Штойбен». Пожар возник в носовом трюме «Хендерсона». Солдаты, перевозимые на этом судне, столпились на палубе, в то время как транспорт застопорил ход и его команда начала бороться с огнем. Командир конвоя приказал «Фон Штойбену» подойти к «Хендерсону» и оказать помощь терпящему бедствие судну, если таковая потребуется. Эсминцы эскорта организовали вокруг своих подопечных транспортов противолодочное патрулирование. В течение всей ночи «Фон Штойбен» находился рядом с «Хендерсоном», готовый в любой момент прийти на помощь. К утру 2200 солдат с борта горящего транспорта были переведены на «Штойбен». Пожар в конце концов был погашен, и конвой медленно двинулся в Европу. 9 июля «Штойбен» пришел в Брест, имея на борту более 5000 человек. Три дня спустя судно было забункеровано, на борт погрузили около 1100 раненных и «Фон Штойбен» двинулся в обратный путь, в Нью-Йорк.
Следующие два рейса прошли без особых приключений: транспорт доставлял в Европу войска, на обратном пути — раненных в США. В начале сентября 1918 г., по пути в Нью-Йорк, «Фон Штойбен» попал в сильнейший шторм. Многие пассажиры и члены экипажа получили тогда ранения. Троих членов экипажа волной смыло за борт. А следующий рейс был отмечен черной печатью эпидемии гриппа-«испанки», которая буквально опустошила бывший лайнер. Как известно, в 1918–1919 гг. пандемия «испанки» унесла втрое больше человеческих жизней, чем мировая война. Когда 13 сентября раненных начали грузить на судно в Бресте, среди них уже было несколько десятков зараженных. Судовой врач «Фон Штойбена» не удивился, когда в рейсе появились первые больные гриппом. Болезнь распространялась с чудовищной скоростью, причиняя своим жертвам жуткие страдания. Когда через два дня после начала эпидемии «Фон Штойбен» пришел в Нью-Йорк, 40 человек были уже мертвы, а число заболевших пассажиров и членов команды перевалило за четыре сотни.
8 ноября 1918 г. «Фон Штойбен» возвратился в США из своего девятого вояжа в Европу и через два дня был поставлен в сухой док в Бруклине. Судно заслужило отдых: за 12 месяцев службы в качестве войскового транспорта пароход перевез в Европу 14347 военнослужащих и несколько тысяч тонн военных грузов. 11 ноября, с подписанием перемирия в Компьеннском лесу, служба «Фон Штойбена» отнюдь не закончилась: экс-чемпиона Атлантики привлекли для репатриации американских военных. После того как 2 марта 1919 г. ремонт судна был завершен, «Фон Штойбен» совершил еще восемь трансатлантических рейсов в Европу, переправив на родину более 22000 американских солдат и офицеров. По завершении этой работы, в октябре 1919 г. судно было поставлено на прикол. Флотские эксперты проверили техническое состояние «Фон Штойбена» и пришли к однозначному выводу: ни о каком возврате лайнера к мирной жизни не может быть и речи. Внутренние помещения судна, его корпус и машины за годы службы в качестве рейдера и войскового транспорта были настолько изношены, что реставрация «Фон Штойбена» в качестве лайнера обошлась бы слишком дорого. ВМС США некоторое время хотели сохранить судно в строю и использовать для перевозок военнослужащих на Дальний Восток. Однако эти планы не удалось осуществить из-за сокращения военного бюджета, последовавшего после окончания войны. 13 октября «Фон Штойбен» был исключен из списков ВМС США и тихо ржавел в Филадельфии вплоть до марта 1923 г., когда лайнер-ветеран был продан компании «Бостон Метал Кампани» — для разделки на металлолом.
СКРОМНЫЕ ДОЛГОЖИТЕЛИ
В 1904 г. германская компания «Гамбург — Америка Линие» приняла решение о строительстве самого большого в мире судна — грузопассажирского парохода с достаточно скромной скоростью, но при этом обладающего солидной пассажировместимостью и большой емкостью трюмов. Последние два фактора делали новое судно абсолютно рентабельным. В связи с перегруженностью отечественных верфей заказами, новый пароход заказали у признанных корифеев пассажирского судостроения — белфастской верфи «Харлэнд энд Волфф».
