Немедленно по окончании швартовки на судне и на пирсе были приняты строжайшие меры безопасности. Оба британских лайнера были закрыты для посетителей, а прилегающая территория усиленно патрулировалась полицией и сотрудниками ФБР в штатском. Правда, во всех газетах Восточного побережья США еще неделю первые полосы занимали пространные репортажи о беспрецедентном броске «Куин Элизабет» через океан и о прибытии лайнера в Нью-Йорк: какая-либо цензура в США, как и в мирное время, отсутствовала.
Трансатлантический дебют второй «Королевы». (Обратите внимание на отсутствие части шлюпок.)
Троица самых больших лайнеров мира в Нью-Йорке. На заднем плане — «Мавритания II»
После покрытого тайной отбытия 20 марта из Штатов кунардовского лайнера «Мавритания II» и исчезновения днем позже со своего привычного места «Куин Мэри», в американской прессе появились спекуляции по поводу того, какая судьба уготована «Куин Элизабет». Но шло время, а двухтрубная красавица оставалась у своего пирса. Постепенно дискуссии сошли на нет. А тем временем, на судне, незаметно для посторонних глаз, кипела работа. Приказ о привлечении «Куин Мэри» к войсковым перевозкам в Тихоокеанском регионе равно относился и к «Куин Элизабет» и вступал в силу как только на лайнере завершатся подготовительные работы. Рабочие заканчивали грубую отделку внутренних помещений лайнера; устанавливали систему отопления, вентиляции, внутрикорабельной связи; оборудовали помещения для приготовления пищи и продуктовые склады, дополнительные туалеты.
Большая часть рядового состава экипажа лайнера вскоре после прибытия в Нью-Йорк была отправлена домой, в Англию. На борту остались только офицеры, надзиравшие за исполнением работ, продолжавшихся в течение всего лета и начала осени 1940 г. Лишь в конце октября дооборудование было, наконец, завершено, и в течение первой половины ноября судно силами прибывшего из Англии экипажа (около 400 моряков гражданского флота) готовили к выходу в море.
Появление из-за океана четырех сотен моряков не осталось без внимания. Пресса вновь запестрила спекуляциями о том, в каком же качестве будет использоваться «Королева». Высказывались и довольно экзотические мнения — вплоть до того, что лайнер будет перестроен в авианосец.
Реальность же была куда более прозаичной: лайнеру предстояло отправиться в Сингапур для докования в сухом доке, а после этого — перейти в Сидней для конверсии в быстроходный войсковой транспорт. На рассвете 13 ноября «Королева» отдала швартовы и к полудню уже была в открытом океане.
Лайнер совершил остановку на карибском острове Тринидад, где принял на борт 6000 т топлива и 4000 т пресной воды. 27 ноября «Куин Элизабет» прибыла в Кейптаун и простояла там до первых чисел декабря. Затем отправилась через Цейлон в пока еще британский Сингапур. В военных доках этой базы прибытие «Королевы» восприняли абсолютно без энтузиазма: еще слишком свежи были воспоминания о тех дебошах, которые учиняли в городе матросы с доковавшейся здесь несколькими месяцами ранее «Куин Мэри». Во избежание подобных эксцессов, экипажу лайнера во время докования было запрещено покидать судно.
В Сингапуре машины лайнера перебрали, подводную часть корпуса очистили, после чего окрасили ее черной краской, препятствующей обрастанию. Надводный борт и надстройку заново выкрасили в шаровый цвет, замазав потеки ржавчины. Судно оснастили одним 152-мм орудием и тремя 76-мм зенитками времен Первой мировой войны, оказавшимися на складах базы.
11 февраля 1941 г. судно отбыло в Австралию. На переходе до порта Фримантл «Королеву» сопровождал легкий крейсер «Дурбан». Во время стоянки в порту Фримантл лайнер забункеровали и доставили на борт продуктовый запас, после чего «Куин Элизабет» взяла курс на Сидней. Маршрут пролегал вдоль австралийского Барьерного рифа и далее вокруг южной оконечности Тасмании. Скорость на переходе держали не выше 25 узлов (Япония пока оставалась нейтральной страной, и австралийские воды были безопасны).
21 февраля лайнер миновал мыс Сидней Хед и на малом ходу проследовал к якорной стоянке у мыса Брэдли. Прибытие судна вызвало большой интерес и энтузиазм у местного населения. На стоянке «Королеву» сразу же окружила целая флотилия из судов портофлота и частных лодок.
«Куин Элизабет» в сингапурском сухом доке
Внизу: 16-мм зенитное орудие — часть системы ПВО «Королевы». В ходе войны количество зенитных стволов на лайнере неуклонно возрастало
Качество ремонта, произведенного на «Королеве» в Сингапуре, оказалось весьма низким. Чтобы исправить эту ошибку, а также произвести, наконец, конверсию судна в войсковой транспорт, пришлось прибегнуть к помощи «Кокату». В каютах разместили сотни и сотни деревянных солдатских коек и гамаков, в общественных помещениях развернули лазареты. Была сооружена даже небольшая, но прекрасно оборудованная операционная; имелся и рентгеновский кабинет. Обеденный салон первого класса превратили в столовую для рядового состава; ресторан туристского класса стал офицерской кают-компанией. На окнах ходовой рубки появились противоосколочные щиты, а в наиболее уязвимых местах судна из мешков с песком соорудили импровизированную защиту от осколков и пуль. Судно оборудовали дополнительными емкостями для пресной воды и увеличили объем рефрижераторов, которые в каждом рейсе должны были принимать огромный запас мороженых продуктов для питания перевозимых военнослужащих. Один из трюмов превратили в арсенал, где должно было храниться личное оружие солдат. И наконец, особенно не надеясь на шлюпки, на борту разместили большое количество раскладных спасательных плотов и более 2000 спасательных кругов.
Работая круглосуточно, рабочие фирмы «Кокату» в течение пяти недель произвели ремонт и конверсию лайнера в транспорт. 1 апреля «Куин Элизабет» перегнали в тасманийский порт Хобарт, чтобы освободить место у пирса «Кокату» для ожидавшейся со дня на день «Куин Мэри» (в Сиднейской гавани просто не хватало места для маневрирования двух трехсотметровых мастодонтов). В течение короткого перехода экипаж получил возможность проверить в море качество выполненных работ и устранить замеченные неполадки и недоделки.
Приняв на борт военнослужащих, «Куин Мэри» вышла на рейд порта Джервис Бэй, освободив место для своей сестры. «Куин Элизабет» в течение двух дней в Сиднее приняла на борт 5600 солдат и офицеров австралийской армии и ВВС и 11 апреля отправилась в свой первый рейс в качестве транспорта.
