Когда Кесслер поднялся на мостик, судно было уже совсем близко. Оценив гигантские размеры лайнера и особенности его архитектуры, Кесслер с помощью определителя уверенно опознал в нем «Куин Элизабет». В носовых аппаратах лодки имелось четыре торпеды, а в кормовых — еще одна. Командир U-704 решил использовать оставшиеся у него «сигары» по назначению.
По ревуну боевой тревоги мостик был очищен, а экипаж занял места согласно боевому расписанию. Лодка ушла на перископную глубину. Снег и тучи брызг периодически закрывали обзор перископа, но это не помешало Кесслеру определить параметры движения цели. Когда дистанция сократилась до 2000 м, командир скомандовал «пуск» всем четырем носовым торпедным аппаратам и погрузился на глубину в 20 м, ожидая взрывов.
Всего через две минуты на лодке услышали взрыв первой торпеды. Акустик тут же доложил командиру о том, что шум винтов лайнера прекратился. Кесслер вновь подвсплыл под перископ, чтобы определить степень повреждений лайнера и, при необходимости, «добавить» ему еще одну торпеду из кормового аппарата. Предел видимости через перископ не превышал сотни метров, поэтому Кесслер на полной скорости устремился к предполагаемому местоположению лайнера. В этот момент винты «Куин Элизабет» вновь заработали, и судно устремилось наутек с максимально возможной скоростью.
Кесслер передал по радио в Сент-Назер текущие координаты и описал свою атаку: «Выстрелил четыре торпеды веером в «Куин Элизабет», добился минимум одного попадания. Снежные заряды, примерный курс цели 270, скорость — около 28 узлов».
По возвращении во Францию представители германской военно-морской разведки уведомили капитана подлодки о том, что его атака оказалась безрезультатной. Благодаря наличию строжайшей военной цензуры, в прессе союзников инцидент вообще не получил никакой огласки. «Королева» же, как ни в чем ни бывало, продолжила свою трансатлантическую службу.
Германские субмарины были не единственной опасностью, угрожавшей «Королеве». Суровые штормовые условия неоднократно становились причиной значительных повреждений. Волны нередко выбивали окна и иллюминаторы, срывали со шлюпбалок шлюпки и даже гнули сталь корпуса и надстроек. В феврале 1944 г., на переходе в США, лайнер встретился с громадной «волной-убийцей», накатившей спереди. Сотни тонн воды хлынули на полубак. Лайнер резко просел носом и опасно накренился. Волна выбила все окна в передней части надстройки и на мостике. Рулевой был смыт со своего поста. При уточнении повреждений выяснилось, что баковые установки 76-мм орудий безнадежно выведены из строя, а большинство дельных вещей, кранцы первых выстрелов и даже трюмные закрытия смыты за борт. Ряд помещений над форпиком оказались затопленными. К счастью, никто не погиб, хотя раненых было достаточно много. По приходе в Америку судно простояло в ремонте более двух месяцев.
В остальном же челночная служба «Королевы» представляла собой достаточно рутинную, хотя и весьма напряженную работу. Лайнер брал на борт американские или канадские войска в Нью-Йорке или Галифаксе, выходил в океан и на полной скорости устремлялся к берегам Шотландии. Разгрузившись в Гуроке, он брал на борт раненых или следующих в США на отдых либо переформирование военных, а также больных и военнопленных, и выходил в обратный рейс. В начале челночной службы каждая из «Королев» Кунарда могла взять на борт 1800 лежачих и столько же ходячих раненых. С течением времени это число неуклонно росло. При этом «Королевы» оставались войсковыми транспортами, не подпадая под действие Женевской конвенции о госпитальных судах. Эскортировали лайнер лишь при выходе в море и при подходе к месту назначения, в океане оставалась надежда лишь на собственную скорость и вооружение.
Последний, тридцатый, трансатлантический военный рейс «Куин Элизабет» начался в Гуроке 7 апреля 1945 г. и закончился у манхэттенского пирса 90 шесть дней спустя. Судно доставило в Нью-Йорк около 3000 раненых солдат. В ходе своей военной карьеры вторая «Королева» переправила около 750 тыс. человек — солдат, офицеров, раненых, больных, военнопленных — при этом не потеряв ни единого пассажира по причинам военного характера. «Куин Элизабет», наряду с другими мобилизованными трансатлантиками, внесла огромный вклад в достижение победы во Второй мировой войне.
После победы над гитлеризмом «Куин Элизабет» на два месяца задержалась в Нью-Йорке, где ее частично демилитаризовали. На своих местах осталось лишь первоначальное вооружение судна: 76-мм и 152-мм орудия, а также система размагничивания и параваны. Затем, вместе с «Куин Мэри» и «Аквитанией», лайнер еще долгое время занимался репатриацией американских солдат: Америка копила силы для вторжения на острова японской метрополии.
Первый мирный вояж «Куин Элизабет» начался 14 июня 1945 г. Он разительно отличался от предыдущих рейсов: судно шло прямым курсом, не совершая противолодочных зигзагов. Затемнение отменили, и по ночам «Королева» была празднично иллюминирована. На борту находилось менее 1000 пассажиров — британские дети, эвакуированные в Америку, дипломаты и другие гражданские лица, а также группа высокопоставленных союзных офицеров.
19 июня лайнер пришел в Гурок, а шесть дней спустя направился в обратный путь, имея на борту 15 тыс. американских военных, возвращавшихся из Европы домой.
Встреча лайнера в Нью-Йорке была триумфальной: по пути к пирсу «Королеву» сопровождала целая процессия буксиров, пассажирских речных пароходиков и пожарных катеров, выпускавших из гидрантов мощные струи воды. Над лайнером в воздухе парил военный дирижабль. С берега и с палуб сопровождающих «Королеву» судов раздавались приветственные выкрики. Картина повторилась и в середине июля, когда «Куин Элизабет» доставила домой 44-ю пехотную дивизию армии США в полном составе. Это был последний, начавшийся в Гуроке вояж лайнера в западном направлении. Все последующие рейсы начинались уже в Саутхемптоне, акватория которого специально была углублена для приема кунардовских «Королев».
К середине октября «Куин Элизабет» совершила три перехода «туда — обратно» между Англией и США, каждый раз перевозя в Америку по 12–15 тыс. человек. Затем переключился на репатриацию канадских солдат. Пунктом назначения в Америке теперь стал порт Галифакс в Новой Шотландии, где лайнер 26 октября также ожидал теплый прием. Однако у недавно назначенного капитана «Куин Элизабет» Джеймса Биссета имелись серьезные опасения за вверенное ему судно. Дело в том, что акватория Галифакса не была прикрыта от осенне-зимних шквалистых ветров с Атлантики, а также была тесновата для огромного неповоротливого судна. Поэтому, после двух рейсов в Галифакс, Биссет настоял на том, чтобы судно было переадресовано в Нью-Йорк, откуда канадцы путешествовали дальше по железной дороге.
«Куин Элизабет» прибывает в Нью-Йорк из очередного репатриационного вояжа
