После этого большого переоборудования судно до 1939 г. совмещало работу на Атлантике с разнообразнейшими круизами. За это время «Колумбус» несколько раз ремонтировали и переоборудовали. Лайнер стал одним из самых популярных пассажирских судов в Германии, соперничая даже с «Бременом» и «Европой».
19 августа 1939 г. «Колумбус», взяв в Нью-Йорке на борт американских туристов, отправился в 12-дневный карибский круиз. В рейсе стало твориться неладное: были неожиданно отменены заходы на Гренаду и Сент-Винсент, а в порту Кюрасао лайнер простоял ровно столько времени, сколько нужно было для бункеровки. Естественно, на берег никого не выпустили. Перестала выходить ежедневная судовая газета, не работала радиотрансляционная сеть.
Высадив пассажиров в Гаване, «Колумбус» — в соответствии с распоряжением на случай начала войны, до поры хранившемся в капитанском сейфе, — отправился в мексиканский порт Веракрус для бункеровки и получения дальнейших распоряжений. Правительство Мексики до 1942 г. вполне лояльно относилось к германскому Рейху и сквозь пальцы смотрело на пребывание в мексиканских портах немецких судов. 14 декабря 1939 г. капитан получил долгожданное распоряжение следовать в Гамбург. В случае встречи с боевыми кораблями противника судно во избежание ареста предписывалось затопить.
«Колумбус» в Бремерхафене
В южных круизах открытый бассейн «Колумбуса» был весьма популярен
Конец 30-х гг. «Колумбус» в круизном плавании
Гибель «Колумбуса»
18 декабря «Колумбус» следовал вдоль берегов Вирджинии, когда его обнаружило американское соединение «нейтрального патруля» в составе крейсера «Тускалуза» и двух эсминцев. Американские боевые корабли начали следовать за «Колумбусом», не проявляя враждебных намерений. Правда, местоположение, курс и скорость германского лайнера были тут же переданы англичанам. На следующий день на горизонте показался британский эсминец «Хайперион», входивший в британскую мобильную группу, которая патрулировала вдоль побережья США в поисках германских судов. Капитан «Колумбуса» распорядился открыть кингстоны. А чтобы воспрепятствовать британской призовой партии подняться на борт, немецкий экипаж поджег свой лайнер и организованно покинул его. Спустя полчаса пылающий «Колумбус» на ровном киле исчез под водой.
В конце 20-х гг. Германия решила вновь вступить в борьбу за «Голубую ленту». В августе 1928 г. на верфях фирмы «Вулкан» в Бремене и «Блом унд Фосс» в Гамбурге были спущены на воду лайнеры-скороходы «Бремен» и «Европа», построенные с привлечением значительных государственных субсидий, которые получила компания «Северогерманский Ллойд». Рассчитанные на среднерейсовую скорость в 28 узлов, эти двухтрубные турбоходы представляли собой разумный компромисс между техническим совершенством и относительно скромными размерами. Только что оправившейся от жутких последствий мировой войны и многолетней разрухи Германии было не под силу ввести в строй два гиганта — плавучих дворца огромного водоизмещения, да еще и с рекордной скоростью. Стоимость строительства и эксплуатации подобных кораблей была бы астрономической, неподъемной для едва вставшей на ноги немецкой эко номики. При валовой вместимости 51650 брт. «Бремен» и «Европа» имели длину 286 м и суммарную мощность четырех турбин 130 тыс. л.с. при весьма неплохих расчетных показателях экономичности. Спроектированные с учетом новейших достижений гидро- и аэродинамики корпуса и надстройки новых лайнеров имели пониженный коэффициент сопротивления, благодаря чему обеспечивался дополнительный прирост скорости. На «Бремене» между трубами была установлена катапульта для запуска небольшого гидроплана, который должен был еще на дальних подходах к порту назначения брать на борт почту и вылетать, опережая лайнер на несколько часов. Однако новинка не прижилась: после менее чем двухлетней эксплуатации гидроплан и катапульту с «Бремена» убрали.
В ходе достройки новых лайнеров не обошлось без трагедии: в марте 1929 г. «Европа», которая должна была выйти в рейс первой, сильно пострадала от пожара, находясь у достроечной стенки. Поэтому первым на штурм «Голубой ленты» 16 июля 1929 г. вышел «Бремен». Германский лайнер показал рекордное время — 4 суток 17 часов и 42 минуты, а среднерейсовая скорость составила 27,9 узла. Впервые в истории трансатлантического судоходства удалось пересечь Атлантику менее, чем пять суток. В Нью-Йорке капитан «Бремена» Фридрих Цигенбаум первое поздравление с новым рекордом принял от капитана «Мавритании» — теперь уже экс-рекордсмена Атлантики.
«Бремен» в плавании
Правда, в первых рекордных рейсах на «Бремене» были выявлены серьезные дефекты конструкции корпуса и силовой установки: в частности, недостаточная продольная прочность корпуса, плохая баланси ровка винтов, сильная задымленность открытых палуб. После возвращения из второго рейса в Бремерхафен лайнер был поставлен на модернизацию, в ходе которой на корпусе установили местные усиливающие накладки, на 4,5 м увеличили высоту труб и заменили винты. В таком виде скорость лайнера упала на 0,75 узла и он уже не мог улучшить собственный рекорд. Вместе с тем, когда в 1930 г. в строй вошла, наконец, «Европа», два новейших судна «Северогерманского Ллойда» составили весьма сильную пару, обеспечив еженедельное сообщение между Бремерхафеном и Нью-Йорком. И уже в следующем году наметился значительный отток пассажиров с судов британских компаний на германские скороходы.
Запуск почтового гидроплана с катапульты «Бремена»
Благодаря своей завидной экономичности и относительно небольшой осадке (10,4 м в полном грузу) "Бремен» и «Европа» оказались очень гибкими в эксплуатации судами — в частности, они могли проходить через Панамский канал. В межсезонье, когда пассажиропоток через Атлантику уменьшался, оба лайнера отправлялись в продолжительные круизы.
