В то время, как три величайших лайнера в мире стояли рядом у нью-йоркских пирсов, в Англии и в США шли ожесточенные дебаты об их дальнейшей судьбе. Несмотря на то, что военные реалии ясно свидетельствовали о том, что Британии вскоре понадобятся все наличные войсковые транспорты, члены британского парламента в один голос заявляли о том, что «Королевы» не подготовлены к участию в войне — в первую очередь потому, что в силу своих громадных размеров они окажутся слишком лакомой целью для боевых кораблей, субмарин и самолетов стран оси. Стране, находящейся в состоянии морской блокады, будет нелегко выделять боевые корабли и людей для их сопровождения. «Королевы», заявляли критики, будет невозможно использовать в качестве грузовых судов из-за ограниченного объема их трюмов, а та тысяча тонн нефти, которую каждый из лайнеров сжигает ежедневно, жизненно необходима для боевых кораблей королевского флота. А наиболее радикально настроенные парламентарии вообще предлагали отправить «Королев» на слом, а полученный металл пустить на строительство боевых кораблей.
Президент США Франклин Д. Рузвельт имел свой взгляд на проблему. В 1940 г. он предложил госсекретарю Самнеру Уэллсу конфисковать «Куин Мэри» и «Нормандию» в счет оплаты военных долгов Англии и Франции, и использовать эти лайнеры в американском торговом флоте. Лишь резкие возражения британцев и французов удержали США от этого шага.
Пирсы «Френч Лайн» и «Кунарда» во время «великого нью- йоркского стояния» трех самых больших в мире судов
Лайнер вскоре после переоборудования в войсковой транспорт
По мере того как развивались события по другую сторону Атлантики, у «Королев» появлялось все больше и больше сторонников. Британская метрополия остро нуждалась в доставке подкреплений из доминионов. А «Королевы» подходили для этого практически идеально, благодаря своим размерам, огромной вместимости и мореходным качествам. Эти суда можно было использовать на океанских маршрутах, недоступных для транспортов меньших размеров и водоизмещения. «Королевы» имели еще один козырь — рекордную скорость, что позволяло им работать в челночном режиме с большей экономичностью и эффективностью, чем целый флот малых войсковых транспортов сопоставимой суммарной вместимости. Скорость позволяла «Королевам» уйти практически от любого боевого корабля стран оси и сорвать торпедную атаку вражеской субмарины, в результате че го отпадала нужда в эскорте из боевых кораблей. Исходя из этого, в парламенте было принято решение о том, что тратить деньги на обслуживание простаивающих в Нью-Йорке лайнеров не имеет смысла — необходимо срочно включить их в боевую работу. Адмиралтейство приняло решение о том, что «Куин Мэри» будет реквизирована в первую очередь. Уведомление о реквизиции было направлено компании «Кунард — Уайт Стар» в начале марта 1940 г., и в течение остатка месяца на борту «Королевы» кипела работа: лайнер готовили к первому военному рейсу. Судно подкрасили, обновив шаровую окраску. А бронзовые буквы, составлявшие название судна, вообще были закрашены, чтобы ввести в заблуждение противника. Для облегчения конверсии лайнера в войсковой транспорт (эту операцию решили произвести в Австралии) большинство предметов искусства, интерьеров, обшивку стен салонов и многое другое демонтировали и передали на береговые склады.
По рекомендации Адмиралтейства на «Куин Мэри» была установлена активная гидроакустическая станция АСДИК и одно 4-дюймовое орудие, призванное в случае встречи с германскими «карманными линкорами» навести на них ужас. Для обеспечения противовоздушной обороны судно снабдили несколькими музейными экспонатами — пулеметами систем «Льюис» и «Виккерс» времен начала Первой мировой войны. На бортах, на уровне палубы В, установили кабель системы размагничивания, призванный уберечь судно от магнитных мин.
19 марта 1940 г. капитана «Куин Мэри» Р.Б. Ирвинга вызвали в манхэттенский офис «Кунард Уайт Стар Лайн», где его проинформировали о том, что в течение 48 часов судно должно быть готово к выходу в море. Конечным пунктом вояжа был назначен Сидней, промежуточными пунктами — Тринидад, Кейптаун и Фримантл. Недостающих членов экипажа предписывалось взять со старого кунардовского лайнера «Антония», стоявшего у соседнего пирса. В тот вечер судно ожило: были проведены шлюпочные учения, по палубе сновали портовые рабочие и члены экипажа, пирс охранялся усиленными патрулями.
20 марта разнотолки по поводу оживления на борту «Королевы» были подогреты исчезновением из порта кунардовского лайнера «Мавритания II», который под покровом ночи, тумана и дождя был выведен буксирами на речной фарватер и ушел в море. «Мавритания II» также предназначалась к конверсии в войсковой транспорт в Сиднее. Сотрудники Интеллидженс Сервис питали надежду на то, что германская резидентура в Нью-Йорке сочтет рост активности на «Куин Мэри» лишь ширмой, призванной отвлечь внимание от исчезновения «Мавритании II». В этом случае, как надеялись Джеймсы Бонды, внимание германских боевых кораблей и подводных лодок, которые, возможно, патрулировали подходы к Нью-Йорку, будет привлечено к меньшему по размерам и менее ценному лайнеру, что снизит вероятность встречи «Королевы» с врагом.
21 марта, в начале девятого утра, портовые буксиры вывели «Куин Мэри» на фарватер и развернули ее вниз по течению реки. Под эскортом полицейских катеров и небольших судов береговой охраны США лайнер на малом ходу вышел в океан. После этого «Королева» развила полный ход и вскоре скрылась из виду.
37 дней спустя «Королева» прибыла в Сидней, преодолев более 14000 морских миль с тремя дозаправками. Среднерейсовая скорость составила 27,2 узла. 18 апреля лайнер отшвартовался у пирса инженерной компании «Кокату», где немедленно под бдительным присмотром инженеров «Кунарда», прибывших из Лондона, началось его переоборудование в войсковой транспорт.
Кунардовская «Мавритания II» была выбрана в качестве «жертвенной пешки», чтобы обезопасить «Куин Мэри» при первом военном выходе в Атлантику
Задача оказалась не из легких. Остатки внутреннего убранства лайнера вместе с более чем двумя тысячами каютных дверей были демонтированы и сложены на местных складах. Во всех пригодных для размещения личного состава помещениях появились деревянные нары и брезентовые гамаки. Расположенные в гранд-холле судна магазины были переоборудованы под военные офисы. Для защиты наиболее уязвимых частей надстройки использовали старые проверенные методы: на окнах ходовой рубки поставили жалюзи, огневые позиции артиллеристов и дымоходы обложили мешками с песком.
За две недели пребывания у пирса «Кокату», «Куин Мэри» превратилась в самый большой и быстроходный транспорт, какой только знала история судостроения. Ее вместимость на тот момент составляла более 5000 человек вместе со всем необходимым имуществом, вооружением и припасами. Судно могло перебросить их на дальность около 8000 км без дозаправок, следуя при этом со скоростью 30 узлов.
