За годы, прошедшие после Второй мировой войны, технология и техника шагнула далеко вперед. Военные приготовления на борту лайнера включали в себя и то, чего не могли себе даже представить рабочие и инженеры, которые готовили к военной карьере первых кунардовских «Королев». Для оперативной связи с берегом и доставки срочных грузов лайнер был оборудован двумя вертолетными площадками. Одна из них, предназначенная для приема и обслуживания больших тяжелых вертолетов типа «Чинук», располагалась над открытыми бассейнами. Для этого специалисты фирмы «Воспер Торникрофт» демонтировали значительную часть палубы лидо в корме QE2. Вторая вертолетная площадка — меньших размеров — разместилась перед капитанским мостиком на квартердеке и над судовыми брашпилями. Для приема топлива с танкеров на ходу, судно оборудовали (как и «Канберру») системой дозаправки в море. Топливоприемник располагался за багажным люком в правом борту. Далее топливо самотеком по проложенным трубопроводам поступало в топливные танки судна, расположенные шестью палубами ниже. Наличие этой системы на борту позволяло лайнеру совершить переход до Фолклендов и обратно без остановок для бункеровки. Вместе с тем, в случае поражения лайнера торпедой, бомбой или ракетой, система дозаправки в море могла бы стать источником сильнейшего пожара.
В дополнение к гражданскому комплекту навигационно-связного оборудования (приемник спутниковой навигационной системы ИНМАРСАТ, радиостанции коммерческих диапазонов, радиотелефоны) на лайнере установили СВЧ-приемники и военную систему спутниковой связи и навигации SCOT. Все это расположили в двух кунгах, укрепленных на палубе между пентхаузами и дымовой трубой. Радиооборудование позволяло беспрепятственно и скрытно связываться с британскими военными самолетами и кораблями.
Военный экипаж (640 человек) был набран в основном из добровольцев, составлявших команду мирного времени. Экипаж пребывал в недоумении: на их судно не планировалось установить сколько-нибудь серьезную систему вооружения. Где, спрашивали моряки, управляемые ракеты ПВО, автоматические пушки и зенитные автоматы? Для обороны от самолетов на судно не планировалось установить ни одного 20-мм или 40-мм зенитного автомата. На верхних палубах QE2 было оборудовано лишь несколько пулеметных точек, где уже в ходе плавания должны были разместить три древних 12,7-мм пулемета «Браунинг» и несколько «Брэнов» пехотного калибра с ленточным питанием. ПВО лайнера должны были дополнить пехотинцы, вооруженные переносными зенитно-ракетными комплексами (ПЗРК) «Блоупайп». Позиции ПЗРК разметили вокруг трубы лайнера. Между тем, ракета «Блоупайпа» наводится на цель, ориентируясь по инфракрасному излучению, исходящему из сопла вражеского самолета, поэтому огонь из ПЗРК можно вести лишь по удаляющейся воздушной цели, выходящей из атаки и уже сбросившей свой бомбовый груз.
Солдаты на борту QE2 обучаются стрельбе из пехотного 7,62 мм пулемета «Брэн» с вертлюга, установленного на фальшборте
Установка столь слабого оборонительного вооружения на судне было следствием нескольких факторов. Во-первых, флотские планировщики предполагали использовать все возможности разведывательных спутников и прочие средства для того, чтобы не допустить перехвата QE2 силами противника. Во-вторых, если бы судно оборудовали мощной военной радиолокационной установкой и комплексом управления огнем, аргентинским судам и самолетам было бы куда проще обнаружить его по его электронным излучениям. И, наконец, в-третьих — системы вооружения, способные обеспечить адекватную защиту от самолетов и крылатых ракет, были уже установлены на боевых кораблях либо ожидали установки на вновь вводимые в строй боевые единицы. Да и эти системы не могли бы уберечь лайнер от такого серьезного оружия, как крылатая ракета «Экзосет» французского производства. Именно ракетой «Экзосет» (кстати, не взорвавшейся!) 4 мая был потоплен британский эсминец «Шеффилд». Таким образом, как и 40 лет назад, лучшей защитой для лайнера в зоне боевых действий оставались скорость, скрытность и наличие надежной развединформации.
На третий день после начала переоборудования на борт QE2 начали подвозить припасы и провизию, а уже 11 мая на лайнере разместились первые бойцы. 12 мая, в четыре пополудни лайнер был готов к выходу в море.
Проводить «Куин Элизабет 2» пришли несколько тысяч человек. Под приветственные крики толпы и музыку полковых оркестров судно в 16.03 медленно отошло от своего пирса и с помощью пяти буксиров двинулось в сторону открытого моря. На палубах QE2 было черно от солдат. Гудки всех плавсредств в Саутхемптонской гавани сливались в разноголосый рев. Лайнер отвечал провожающим своей сиреной.
Но то, что в прессе широко освещалось, как отбытие «Королевы» в район военных действий, в действительности таковым не являлось. Выйдя из пролива Солент, лайнер встал на якорь в нескольких милях от острова Уайт, надежно укрытый от любопытных глаз на берегу полосой плотного тумана. Вечером на борт были приняты два военных вертолета «Си Кинг» из состава 825-й эскадрильи Королевских ВМС. За время этой стоянки рабочие закончили чистку и профилактику трех гигантских котлов судна, что должны были сделать еще в порту, но так и не успели из-за открывшейся течи в трубопроводе дистиллированной воды. Командование все же отдало приказ о выходе QE2 в рейс в запланированное время, чтобы извлечь из этого факта максимум пропагандистской пользы. И все же, пускаться в дальний путь лишь с одним работающим котлом из трех было бы неразумно, ибо «Королеве» требовалась вся мощность ее машин.
Напряженно работая в течение всей ночи, инженерный состав лайнера и саутхемптонские рабочие к утру справились с течью в трубопроводе и ввели в строй второй котел. Теперь лайнер мог развить скорость более 20 узлов. В начале десятого часа утра 13 мая капитан Джексон отдал команду «Малый вперед!» и QE2, наконец, вышла в рейс.
Первая стоянка планировалась в порту Фритаун в Сьерра-Леоне. Этим же утром была проведена первая тренировка — объявили учебную шлюпочную тревогу. Шлюпки вывалили за борт, в то время как три с лишним тысячи военнослужащих лихорадочно искали свои сборно-эвакуационные пункты. Впрочем, хаотическое перемещение бойцов из жилых помещений на шлюпочную палубу вскоре сменилось подобием порядка. Сформированные в команды по 25 человек, солдаты и офицеры довольно быстро освоили процедуру экстренного покидания корабля. Такие же шлюпочные тревоги в этом рейсе вошли в регулярную практику, равно как и занятия по борьбе за живучесть, выживанию на море и тушению пожаров.
В тот же насыщенный событиями день, в 18.00 состоялось рандеву с танкером «Грэй Роувер» для приема топлива на ходу. Уровняв скорости с танкером, шедшим на расстоянии 45 м от правого борта лайнера, QE2 приготовила к действию топливоприемник. Затем с танкера с помощью линемета на лайнер забросили передаточный фал, и с его помощью передали на заправляемое судно 8-дюймовый шланг. После присоединения шланга «Грэй Роувер» перекачал на «Королеву» пробную порцию в несколько тонн мазута, а когда стало ясно, что система работает нормально, забункеровал лайнер полностью. После расстыковки «Королева» развила полный ход (в действие были приведены все три котла) и танкер быстро исчез за горизонтом.
