Но события в Средиземноморье (германо-итальянское вторжение в Ливию в конце марта) вынудили военных отложить эту конверсию. Британия срочно перебрасывала свои войска в Африку, что уменьшало оборонный потенциал островов метрополии. И хотя речь о возобновлении подготовки к операции «Зеелёв» уже не шла, решено было усилить обороноспособность Британии за счет размещения там американских войск. «Куин Мэри» перебросили на транспортировку американцев в шотландские порты.
В первый раз «Куин Мэри» переправляла американские войска к себе на родину. 11 мая, приняв на борт рекордное число военных (9880 человек), лайнер вышел в Клайдбэнк, куда прибыл спустя пять дней. Затем, разгрузив американцев, лайнер принял на борт 9537 британских солдат, и 22 числа вновь вышел в море. На этот раз его путь лежал в Суэц — через Фритаун и Кейптаун. Ровно через месяц судно достигло Египта. 23 июня, разгрузив войска, лайнер двинулся порожняком в Нью-Йорк, чтобы пройти очередную конверсию, о которой говорилось выше. Промежуточными пунктами маршрута были Кейптаун и Рио.
По завершении этого рейса экипаж «Королевы» надеялся получить давным-давно заслуженный отдых. Но не тут то было!.. Сразу по прибытии в Нью- Йорк команда — наравне с портовыми рабочими — занялась переоборудованием судна. За последующие 12 дней многоэтажные койки были установлены буквально в каждом свободном уголке судна. Курительный салон первого класса был переоборудован в неплохой госпиталь. Умывальные комнаты и туалеты еще раз подверглись модернизации, а остававшееся свободным помещение магазина мужской одежды Остина Рида в Гранд салоне приспособили под пищевую кладовую.
В этот период, в порядке ротации командного состава, капитан Биссет сдал дела другому опытному моряку — Гордону Иллингсуорту.
В порту Гурок по завершении трансатлантического вояжа
В ночь с 31 июля на 1 августа на борт «Куин Мэри» погрузился весь личный состав 1-й бронетанковой дивизии армии США — всего 15125 человек. При прохождении Холланд-туннеля, проложенного по дну реки Гудзон, военным было приказано стоять по стойке «смирно» — чтобы лайнер, не дай бог, не накренился и не задел крышу туннеля скуловым килем. Туннель был пройден без проблем, и вскоре «Куин Мэри» вышла в океан.
Пятью днями позже, жители шотландского городка Гурок, что на реке Клайд, проснувшись утром, обнаружили «Куин Мэри», стоящей на якорях на фарватере. По результатам этого беспрецедентного рейса было решено, что судно с блеском справляется со своей ролью «перевозчика дивизий». Полные оптимизма планировщики из Адмиралтейства составили графики движения на два последующих рейса Нью-Йорк — Гурок с полной загрузкой. Второй рейс «туда — обратно» прошел, как и первый, вполне успешно, а вот в третьем с «Куин Мэри» случилась самая большая трагедия за всю ее карьеру.
27 сентября лайнер отправился в рейс. Утром 2 октября «Куин Мэри» находилась в 40 милях от северного побережья Ирландии. Около семи утра наблюдатели на мостике лайнера заметили старый легкий крейсер «Кюрасао» водоизмещением 4200 т, переделанный в корабль ПВО, который должен был встретить «Королеву» и вместе с шестью эсминцами обеспечить ее безопасность в случае нападения германских бомбардировщиков на финальном отрезке маршрута. Командир крейсера Виллфред Бутвуд передал на лайнер семафором, что его корабль займет позицию в нескольких милях впереди по курсу «Королевы», в то время как эсминцы построятся в противолодочный ордер вокруг эскортируемого судна.
Следующие пять часов конвой беспрепятственно двигался к берегам Шотландии. Наблюдатели напрягали зрение в поисках вражеских самолетов и бурунов от перископов. Эсминцам сильно доставалось: море было неспокойно. Несмотря на то, что лайнер двигался противолодочным зигзагом, он все же мало-помалу нагонял «Кюрасао». В два пополудни крейсер уже находился всего в нескольких сотнях метров справа по курсу от «Куин Мэри». Находящийся на ходовой вахте первый помощник капитана лайнера Робинсон заметил опасное сближение с крейсером и приказал рулевому изменить курс на несколько градусов влево. Но в этот момент крейсер резко отвернул в ту же сторону, направившись пересекающимся с «Куин Мэри» курсом. Робинсон отдал приказ «лево на борт», предприняв последнюю попытку уйти от столкновения. Казалось, что это ему удалось. Но… через секунды форштевень «Куин Мэри» под острым углом пробил тонкий борт крейсера и разрезал небольшой корабль пополам. Из танков «Кюрасао» полилась нефть, тут же вспыхнул пожар. Обе половинки корабля быстро погружались, моряки прыгали за борт, в горящую нефть, разливавшуюся по воде. Солдаты на «Куин Мэри» стали бросать гибнущим морякам с «Кюрасао» спасательные жилеты и плавающие предметы, в тщетной надежде помочь им. Капитан Иллингсуорт, имевший инструкцию не останавливаться ни при каких обстоятельствах, приказал радисту связаться с эсминцами и приказать им подобрать уцелевших с «Кюрасао». Столкновение, казалось, ничуть не повредило лайнеру, он продолжал движение. Несмотря на то, что спасательная операция началась спустя несколько минут после столкновения, эсминцы смогли спасти лишь 101 человека из 439, составлявших экипаж крейсера.
Аварийные партии на борту «Куин Мэри» вскоре установили: форштевень лайнера сворочен влево и смят почти от киля на высоту 3,5 м, а вода под давлением врывается через разошедшиеся швы и затопляет форпик. В случае полного затопления форпика вода могла продавить и таранную переборку судна, что повлекло бы за собой неконтролируемый рост объема затоплений и могло привести к потере остойчивости. Было принято решение снизить скорость до 10 узлов, после чего аварийным командам удалось укрепить таранную переборку брусьями. Воду из форпика начали откачивать переносными и стационарными помпами. В результате, судно смогло продолжить рейс со скоростью 13 узлов.
Крейсер ПВО «Кюрасао»
Утром следующего дня «Королева» благополучно прибыла в Гурок и встала под разгрузку. Инженеры компании «Кунард» и британских ВМС осмотрели повреждения и пришли к выводу, что они вполне устранимы. Однако из-за опасности атак с воздуха ремонт решили произвести по другую сторону Атлантики, в Бостоне. А пока таранную переборку укрепили подушкой из бетона, и 8 октября «Королева» порожняком отбыла из Гурока в Америку.
14 числа лайнер ввели в бостонский сухой док. Времени на полную замену форштевня не было, пришлось просто выправить загнувшуюся часть. Форпик и таранную переборку лайнера основательно укрепили. 3 ноября все следы столкновения были ликвидированы. Комиссия Береговой охраны США признала судно годным для дальнейшей военной службы. Два дня спустя лайнер вышел в Гурок, имея на борту 1 0389 американских военнослужащих.
Доставив американцев в Шотландию, «Королева» приняла там же 1 0669 британцев и бойцов АНЗАК и 23 декабря вышла в очередной дальний рейс, на сей раз — в эфиопский порт Массауа. Промежуточные стоянки были во Фритауне, Кейптауне и Адене. В Эфиопии «Куин Мэри» приняла на борт 9995 британских солдат, которые были доставлены в австралийский Фримантл. И наконец, в Австралии лайнер принял 8326 бойцов АНЗАК и возвратился с ними в Шотландию. Вот такими, подчас запутанными путями перемещались войска Британской империи. Одиссея заняла четыре месяца, «Королева» вернулась на родину 22 апреля 1943 г. В течение этого вояжа судно прошло 38 тыс. морских миль и переправила почти 29 тыс. человек.
