Но на все воля короля, и Мерлин сам пошел сватать Гвиневру, потребовав за нее в приданое Круглый стол, за которым насчитывалось уже сто рыцарей, хотя по правилам их должно было быть сто пятьдесят. Таким образом, у короля Лодегранса недоставало пятидесяти рыцарей, потому он и согласился передать Круглый стол королю Артуру.
Артур поручил Мерлину найти еще пятьдесят самых храбрых рыцарей, чтобы Круглый стол навсегда остался в его роду. Выбрал Мерлин сорок шесть воинов и не знал, кого еще пригласить.
В это время явился к Артуру его племянник Гавейн и попросил дядю в день свадьбы посвятить его в рыцари. Вслед за ним пришел крестьянин и привел с собой своего сына Тора, прося и его посвятить в рыцари. Как объяснил крестьянин, сын ни работать с братьями, ни добывать деньги торговлей не хочет, а бредит лишь подвигами да приключениями.
Наконец в самый день свадьбы приехал ко двору король Пелинор и попросил позволения навсегда остаться в числе рыцарей самого храброго короля на свете, тем более что выяснилось важное обстоятельство: сэр Тор – его незаконнорожденный сын, которого Пелинор тут же признал.
Имена всех трех рыцарей оказались написанными на трех незанятых местах за Круглым столом, и таким образом оставалось еще одно пустое место: его Мерлин никому не мог отдать, так как было оно предназначено не родившемуся еще на свет рыцарю Ланселоту. Именно ему суждено было в будущем спасти от бедствий потомков Утера. Пока же это незанятое место должно было напоминать королю Артуру, что бедствия его рода еще не закончились.
Свободным оставалось и еще одно место, названное Погибельным местом. Но на нем, по предсказанию Мерлина, должен будет сидеть лишь самый лучший и чистый рыцарь в мире, тот, кто отыщет святой Грааль.
«Артур получил Экскалибур от Девы Озера». Ньюэлл Конверс Уайет. XX в.
Все рыцари Круглого стола не должны были поднимать оружие для несправедливой войны, не совершать грабежей и убийств, избегать измены и даровать пощаду тому, кто попросит, заступаться за дам, девиц, благородных женщин и вдов и никогда не учинять над ними насилия. В том поклялись все рыцари, подтверждая свою клятву каждую Пятидесятницу и в тот же день избирая новых рыцарей взамен умерших или погибших.
Сэр Ланселот Озерный
Сэру Ланселоту, родившемуся в семье короля Бана, в детстве предсказали, что будет он величайшим героем и славным рыцарем. Воспитывался Ланселот у Девы Озера, за что получил прозвание Озерный. После совершеннолетия он прибыл ко двору короля Артура, где стал одним из самых доблестных его рыцарей.
За решительность и мужество полюбила Ланселота королева Гвиневра, и любовь эта была обоюдной. Во имя своей прекрасной дамы совершил Ланселот немало подвигов. В поисках приключений он объездил немало ближних и дальних земель и везде одерживал победы, отстаивая в поединках честь и рыцарское достоинство.
Однажды сэра Ланселота нашли спящим под яблоней четыре знатные дамы, одной из которых была сама королева Фея Моргана. Затеяли они между собой спор, кому рыцарь достанется в любовники. После долгих споров Фея Моргана предложила навести на спящего чары, перевезти в ее замок Чэриот, а там уж пусть он сам выбирает, которая из четырех королев станет его возлюбленной.
Очнувшись во дворце Феи Морганы, сэр Ланселот не мог понять, как здесь оказался. Но тут явилась сама Фея Моргана и предложила Ланселоту выбрать из четырех королев ту, что по душе. Но Ланселот решительно отказался от выбора, ибо дал слово хранить верность королеве Гвиневре. К вечеру прекрасная лицом дева вошла в его комнату с приготовленными кушаньями и сказала, что она дочь короля Багдемагуса и что готова освободить сэра Ланселота, если он согласится сражаться на турнире за честь ее отца.
С радостью согласился Ланселот, ибо был король Багдемагус славным и честным рыцарем. Освободила тогда девица Ланселота, а он за это выступил на турнире и поразил всех противников короля. Благодарили Ланселота и король Багдемагус, и его дочь.
После этого поехал Ланселот дальше и к вечеру остановился на богатом дворе у одной старушки, которая отвела ему одну из комнат. Снял рыцарь с себя доспехи и крепко уснул. Ночью его разбудило бряцание оружия у ворот. Выглянул он в окно и увидел, что трое рыцарей нападают на одного, тесня его мечами. Возмутился Ланселот, бросился на помощь рыцарю и победил всех троих. Оказалось, что нападали они на сэра Кэя, который после всего случившегося от души благодарил Ланселота за свое спасение.
В другой раз встретилась Ланселоту сестра сэра Мелиота Логрского, рыцаря Круглого стола, который сражался с Гилбертом Бастардом и был жестоко ранен. Лежал он в своем замке и истекал кровью, пока одна волшебница не сказала его сестре, что заживут раны лишь после прикосновения к ним куска окровавленного полотнища и меча, скрытых в Гиблой часовне. Отправилась сестра сэра Мелиота на поиски рыцаря, который согласился бы поехать в Гиблую часовню, и по пути встретила Ланселота.
Выслушал рыцарь эту печальную историю и согласился помочь раненому. Отправился он в Гиблую часовню и, подъехав, привязал коня у ограды. На стенах часовни висело множество щитов, и многие из них принадлежали славным рыцарям, которых раньше знал Ланселот. Оглянулся он и увидел тридцать могучих рыцарей в черных доспехах, с обнаженными мечами и страшными гримасами на лицах.
Обнажил Ланселот свой меч, но расступились рыцари и пропустили его в часовню, внутри которой горела одна-единственная лампада. Увидел Ланселот мертвое тело, завернутое в шелковое полотнище, от которого спешно отрезал небольшой лоскут. Затем он отыскал меч мертвого рыцаря и, прихватив его, вышел из часовни. Но едва он вышел, как все тридцать черных рыцарей разом заговорили с ним, приказывая оставить меч, не то придется рыцарю умереть. Не испугался сэр Ланселот и пошел прямо на незнакомцев. При виде такой решительности рыцари тут же расступились.
У ограды часовни встретила Ланселота прекрасная дева и попросила оставить меч в часовне, но и на эту просьбу ответил рыцарь отказом.
– Правильно поступаешь, – ответствовала дева (а была то волшебница Хелависа из Негрского замка), ибо, если бы уважил ты мою просьбу, никогда бы уже не видать тебе королевы Гвиневры. Ну хоть поцелуй меня на прощание.
И в этом ей отказал Ланселот, а дева сказала:
– Знай же, сэр рыцарь, если бы поцеловал ты меня, то пришел бы тебе конец, ибо только ради тебя выстроила я эту часовню, хотела хранить там твое мертвое тело, целовать и день и ночь.
– Господь спасет меня от ваших чар! – ответил ей сэр Ланселот, вскочил на коня и ускакал прочь. После того волшебница Хелависа стала чахнуть от любви к нему и вскоре умерла. Ланселот же вернулся к сестре сэра Мелиота, и они вместе поспешили в замок, где лежал раненый рыцарь.
Обтер Ланселот кровоточащие раны Мелиота окровавленным лоскутом полотнища, прикоснулся к ним мечом, и славный рыцарь тут же выздоровел.
