* * *
Шла военная зима 1939 года. Вся работа встала; попытки рисовать казались бессмысленными.
Наверное, неудивительно, что мне вдруг захотелось написать нечто, начав со слова «Однажды…». Написать, скажем уж честно, сказку, но я оправдывалась перед собой тем, что в ней не будет принцев, принцесс и маленьких детей — вместо них я выбрала в персонажи сердитое существо, которое обычно рисовала вместо подписи, и назвала его муми-троллем.
Недописанная сказка забылась до 1945 года, когда один друг сказал мне, что из этого может выйти детская книжка — «допиши, проиллюстрируй, может, её возьмут».
Мне казалось, что в названии должен фигурировать муми-тролль и его поиски отца — по аналогии с поисками капитана Гранта, — но издатель настоял на «маленьких троллях», чтобы читателям было понятнее.
На эту историю ощутимо повлияли любимые книги из моего детства — немножко Жюль Верн, немножко Коллоди (девочка с синими волосами) и всякие прочие. Но почему нет?
Как бы там ни было, это был мой самый первый хэппи-энд!
Однажды вечером, должно быть в конце августа, муми-тролль с мамой забрели в самый дальний уголок большого леса. Было очень тихо, а под деревьями лежали такие густые тени, будто уже наступили сумерки. Там и сям покачивались и светились, точно лампы, огромные цветы, а в густой тени перебегали с места на место холодные зеленоватые точки.
— Светлячки, — сказала мама муми-тролля, но остановиться и рассмотреть светлячков поближе не было времени. Дело в том, что муми-тролль с мамой искали место потеплее и поуютнее — подходящее место, чтобы построить дом и спрятаться в нём, когда придёт зима. Муми-тролли не выносят холода, поэтому домом надо было обзавестись не позже октября.
И они шли дальше, всё глубже во тьму и тишину. Постепенно муми-троллю стало страшновато, и он шёпотом спросил у мамы, нет ли здесь каких-нибудь опасных животных.
— Это вряд ли, — ответила мама, — но всё-таки лучше бы нам поспешить. Даже если здесь водится кто-нибудь опасный, мы с тобой, надеюсь, такие маленькие, что он нас просто не заметит.
Вдруг муми-тролль схватил маму за руку.
— Смотри! — Муми-тролль так перепугался, что даже хвост у него встал торчком.
Из-за дерева, из темноты, на них глядели два глаза.
Сначала мама тоже испугалась, но потом проговорила успокаивающе:
— Это какой-то маленький зверёк. Подожди, сейчас я на него посвечу. Ты же знаешь, в темноте всё кажется страшней, чем на самом деле.
Мама сорвала большую цветколампу и поднесла её к тени. И там действительно сидел очень маленький зверёк, совсем незлой на вид и такой же испуганный, как они сами.
— Вот видишь, — сказала мама.
— Вы кто? — спросил зверёк.
— Я муми-тролль, — сказал муми-тролль, снова осмелев. — А это моя мама. Мы тебе не помешали?
(Как видите, мама научила его хорошим манерам.)
— Вовсе нет, — ответил зверёк. — Мне как раз стало грустновато, и я буду рад компании. Вы очень торопитесь?
— Да, — сказала мама. — Видишь ли, мы ищем хорошую солнечную полянку, чтобы построить дом. Но может, ты хочешь пойти с нами?
— Вы ещё спрашиваете! — и зверёк подскочил к ним. — Я заблудился и думал, что никогда больше не увижу солнца!
И они отправились дальше втроём и взяли с собой большой тюльпан, чтобы освещать дорогу. Но темнота вокруг сгущалась, цветы светили из-под деревьев всё слабее и наконец совсем погасли. Впереди поблёскивала тёмная вода, воздух стал холодным и тяжёлым.
— Ну уж нет, — сказал зверёк. — Это болото. Имейте в виду, в болото я не полезу.
— А почему? — спросила мама.
— Там живёт Змеища, — проговорил зверёк, опасливо оглядываясь.
— Пфф, — бесстрашно сказал муми-тролль. — Да мы такие маленькие, что она нас даже не заметит. Как же мы выберемся обратно к солнцу, если будем сидеть тут и бояться? Просто иди за нами.
— Ладно, пройду ещё немножко, — согласился зверёк. — Но если что, это вы во всём виноваты!
Стараясь ступать как можно тише, они перешагивали с кочки на кочку. В чёрной жиже вокруг что-то шептало и пузырилось, но тюльпанная лампа светила, и с ней было не страшно. Один раз муми-тролль оступился и чуть не упал в грязь, мама еле успела его подхватить.
— Тут уже нужна лодка, — сказала мама. — Ноги у тебя совсем промокли. Так ты заболеешь, это ясно как день.
Она достала из сумки пару сухих носков для муми-тролля и подсадила его, а следом и маленького зверька на большой круглый лист водяной лилии. Все втроём они опустили хвосты в воду и погребли через болото. Внизу маячили какие-то тени, то заплывали под корни деревьев, то появлялись снова, плескались, ныряли, вокруг клубился туман.
— Я хочу домой! — сказал вдруг зверёк.
— Не бойся, малыш, — дрожащим голосом проговорил муми-тролль. — Давайте споём что-нибудь весёлое и…
И тут тюльпан вдруг погас, и стало темным-темно. Из темноты раздалось шипение, листок водяной лилии закачался сильней.
— Скорее, скорее, — воскликнула мама. — Это Змеища!
Они окунули хвосты ещё глубже и замолотили ими изо всех сил, так что вода впереди забурлила. Теперь они ясно видели Змеищу — та с шипением догоняла их. У неё был недобрый вид и мрачные жёлтые глаза.
