Варвара сидела сзади. Обхватив меня двумя руками, она плотно прижалась ко мне. Как я ни крутился, у меня никак не получалось взглянуть на ведунью. Прикоснуться к ней я тоже не мог: уверен, выпусти я рога лося хотя бы на миг – мы с Варей оба полетим в ближайший репейник. К разговору обстоятельства тоже не слишком располагали: ветер выл в ушах, сухие ветви с треском ломались под тяжелыми копытами лося, а сам он то и дело похрапывал, да и трясло так, что у меня зубы клацали.
Благо длилась вся наша веселая поездочка не так уж и долго: вскоре лось привез нас точно к пепелищу. И только когда я спрыгнул на землю, то понял, как же устала моя спина. Казалось, что позвоночник вот-вот рассыплется и выпадет через штанину. Да и без седла я здорово натер себе промежность – выходит, путь оказался не таким уж и коротким. Неужели снова эти шутки со временем?
Но разбираться во всем этом не хотелось. Единственное, что я сказал:
– До машины пешком пойдем.
– Он не хотел тебя обидеть, – ласково сказала Варвара лосю, что пронзил меня полным негодования взглядом оскорбленной в лучших чувствах невинности. Ведунья потрепала мощную шею и добавила: – Ты очень помог нам. Спасибо.
Но лося это не устроило, и он продолжал требовательно взирать на меня своими умными карими глазищами.
– Спасибо, – неуверенно произнес я.
Лось подошел ближе и уставился на меня вплотную. Кажется, его даже не пугала моя темная сущность, которая после посещения Ирия забилась куда-то в угол и затаилась.
– Извини, не хотел тебя обидеть? – вновь попробовал догадаться я. – Ты молодец?
Кивнув рогатой головой, животное неспешно побрело обратно в чащу.
– Интересное такси, – я проводил лося взглядом, – с характером. Кажется, я ему не очень понравился.
– Ты темный, – Варвара пожала плечами, – животные это чувствуют. А этот лось к тому же самец – он не слишком обрадовался, когда узнал, что везти придется не только меня. Странно, я и не представляла, что животные могут быть столь щепетильны в некоторых вопросах. Я вообще многое не представляла…
– А что изменилось-то? Ну, кроме твоих волос и глаз.
– Не нравится? – с неподдельной тревогой спросила Варвара, даже отступив на шаг. Она взяла одну из отливающих золотом прядок и поднесла к глазам. – Я не думала, что изменюсь еще и внешне. Мне не идет? – чисто по-женски спросила ведунья.
– Мм… как сказать… – Я почесал голову, оглядев девушку с головы до ног. – Ты по-прежнему чертовски красива, просто я еще не привык. Но это снаружи. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь? Что было за испытание?
– Я… не знаю, как объяснить. – Варвара попробовала подобрать слова, но только покачала головой. – Думаю, это можно только прочувствовать, но описать нельзя. Меня как будто разобрали на составляющие, а потом собрали вновь, но… лучше. Пойми: я – это по-прежнему я, но сильнее как ведунья: я лучше чувствую лес, намного более чутко ощущаю свое единство с природой, и сила, сила самой земли… она струится по моим жилам. – С этими словами Варвара протянула руку, и высокая трава сама, без единого дуновения ветра, потянулась к ее ладони, словно в поисках ласки.
– Ого! – Я присвистнул и снова вернулся к интересующей теме: – Так что с этим испытанием? Почему не все ведуньи смогли его пройти? Боялись?
Варвара задумалась, на ее лбу появились маленькие морщинки.
– Да, – спустя пару минут ответила она, – они боялись. Понимаешь, во время испытания твоя душа как бы распадается на части: плохое отделяется от хорошего, вскрывается вся подноготная. Потом плохое отсеивается, так как не место ему во владениях светлых богов, а ты предстаешь перед их взорами со всем хорошим, что есть в тебе. И если они сочтут тебя достойным, то даруют тебе силу.
– А если нет – убьют?
– Нет, – Варвара тепло улыбнулась, – они на то и светлые, что не станут проливать кровь.
– Так чего тогда бояться?
– Того, что после их суда тебя возвратят обратно. Но возвратят лишь то, что было светлым. Темное же – рассеется.
– И… это хорошо? – неуверенно попробовал догадаться я.
– Хорошо, да не очень: если из двухцветного конструктора, например, полностью убрать детали одного цвета, сможешь ли ты собрать из него ту же фигуру, что и прежде? Не сможешь. Потому как деталей не хватит. Вот и с человеком так же: если плохое в нем есть, то он единым снова не станет, а коли не станет, так сгинет. В этом-то и состоит часть испытания – получив одобрение богов, снова воплотиться.
– О! – Только сейчас до меня дошла истинная суть испытания, выпавшего на долю ведуньи. – Тогда остается только порадоваться – ты получила то, за чем пришла, и, что более важно, по крайней мере для меня, – осталась живой и невредимой. А блондинка ты или брюнетка, голубоглазая или зеленоглазая – не имеет значения. Главное, что ты – это ты.
– Фух, прямо гора с плеч. – Варвара провела тыльной стороной ладони по лбу.
– Тебе самой-то как?
– Я себя и не вижу особо-то. – Достав из сумки миниатюрное раскладное зеркальце, девушка посмотрелась в него. Она нахмурила лоб, повернула голову в одну, потом в другую сторону, скосила глаза, после чего со щелчком захлопнула зеркало. – Не знаю. Может, это побочный эффект ритуала, и пройдет со временем, а может, и нет… тогда придется гардероб менять.
– Зачем это?
– Как зачем?! Голубые глаза и светлые волосы – это же совсем другая цветовая гамма!
– Ну, если мы не справимся с колдунами, то и заморачиваться тебе не придется, – неловко попробовал пошутить я, но получилось не очень – в шутке должна быть только доля правды, а не все сто процентов.
Вот и Варвара даже не улыбнулась.
– Мы справимся, – сказала она, подойдя ближе и взяв мою руку в свои теплые и мягкие ладони. – Обязательно справимся!
– Ага. Но давай повысим наши шансы – осталось еще мое испытание. Вот только… как его пройти?
– Кстати, об этом. – Варвара заглянула мне в глаза. – Я стала намного сильнее, так что тебе теперь вовсе необязательно просить помощи у Чернобога. Мы можем обойтись и своими силами.
– А если нет? – возразил я. – Что, если кто-то пострадает из-за того, что я не выполнил свою часть плана? Что, если ранят тебя?! Как я потом буду жить с этим, зная, что мог предотвратить, но даже не попробовал?!
– Влад, ты просто не понимаешь, с кем тебе предстоит иметь дело, – продолжила переубеждать меня Варвара. – Чернобог непредсказуем, и с уверенностью о нем можно сказать лишь одно – в нем нет ничего светлого, ни капли! Он может не только отказать в твоей просьбе, но и вовсе не позволить тебе покинуть его царство! Он может обмануть, предать… Я не знаю, чего ожидать от него! Ты слишком рискуешь!
– Нет, не слишком, – я мягко высвободил свою руку из рук девушки, взял ее лицо в свои ладони и нежно поцеловал, – я рискую не больше, чем ты или Даша. Вы поставили на кон свои жизни ради нашей общей цели. Теперь настал и мой черед. Ты и сама знаешь – я не могу остаться в стороне. Просто не могу.
