– Кто ты?.. – спросил я, едва не закашлявшись – во рту пересохло, и слова вырвались из него с хрипом, полоснув по горлу наждаком.
– Имя мне – Мара.
– Приятно познакомиться.
Неожиданно Мара рассмеялась. Звук смеха казался совершенно чуждым этому мрачному месту, противоестественным и совершенно неуместным. Но он звучал. Женщина смеялась долго, после чего вновь обратила свои темные очи ко мне.
– Никогда еще не слышала, чтобы кому-то знакомство со мной приятным оказалось, – отсмеявшись, сказала она. – Знаешь ли ты, юноша, кто я?
– Нет, – признался я, подумав, что не хочу знать ответа на этот вопрос.
Но я его узнал.
– Я – богиня смерти, – сказала мне Мара, и в ее черных глазах мелькнуло любопытство. – И что, – спросила она, подавшись вперед, – ужель ты по-прежнему рад знакомству со мною?
– Все когда-то умирают, – я пожал плечами, – что же теперь, ненавидеть тебя только за то, что ты делаешь свою работу? Это неправильно.
– А что правильно?
Этот вопрос поставил меня в тупик, так как не имел очевидного ответа. Кроме того, я не понял, какой именно смысл вложила в него Мара. Но она явно ожидала моих слов.
– Правильно… – Я заглянул в глаза богине смерти, и ответ неожиданно пришел сам собой: – Правильно жизнь прожить так, чтобы не стыдно было потом с тобою встретиться.
– И что же, не стыдно тебе предо мною стоять?
– Не стыдно, – честно ответил я, выдержав ее тяжелый взгляд. – Но задерживаться тут мне бы не хотелось. Я за другим пришел.
– Знаю я, за чем ты пожаловал. – Мара кивнула и посторонилась, жестом приглашая меня идти рядом. Вместе мы пошли по мосту. – И будь ты обычным смертным, задержаться бы тебе здесь пришлось. Хотя, не свяжись ты с ведуньей, после смерти ждал бы тебя не этот мир. Но так уж вышло. Жалеешь?
– Нет.
По мере того как мы с Марой продвигались по Калинову мосту, мой облик менялся. Все человеческое оставалось позади, и когда я ступил на противоположный берег, то выглядел иначе: черные длинные космы, скрюченное тело, руки ниже колен и горящий красным глаз. Когда я взглянул на свое отражение в воде, костлявые руки ее обитателей разом отпрянули.
– Так вот ты каков… – протянула Мара, оценивающе и беззастенчиво разглядывая меня. – Красавец, ничего не скажешь.
– Каков уж есть. – Я продолжал смотреть на свое отражение: красавцем тут и не пахло – мной только детей пугать, да и не только детей. – Послушай, ты можешь отвести меня к Чернобогу?
– К самому владыке Пекельного царства жаждешь попасть? Воистину ты странен, юноша.
– Это очень важно. Так что, отведешь?
– А ты, по-твоему, где?
– Чего?.. – Я обернулся, да так и замер с открытым ртом.
Мары рядом уже не было. Она исчезла, беззвучно растворилась во тьме, как и Калинов мост с рекой Смородиной. Зато появился огромный черный замок, будто сложенный из угля. Он возвышался на холме посреди мертвого леса, чьи кривые голые деревья вплотную подступали к неприступным стенам.
К замку вел лишь один путь – широкая прямая дорога, устланная костьми. И как бы ни было жутко, мне пришлось идти именно по ней, так как кругом разлилось бескрайнее море крови – я сразу же узнал ее запах.
Стремясь как можно быстрее преодолеть этот путь, я пошел вперед. С ужасом и внутренним содроганием я понимал, что неприязнь – это лишь первоначальная реакция моей человеческой составляющей. Тьма же внутри меня ликовала от столь жуткого окружения, которое многим может разве что присниться в ночных кошмарах.
Оставив кровавое море позади, я вошел в лес. Нависающие над дорогой сухие деревья приветствовали меня душераздирающим скрипом и протяжным стоном. Они изгибали свои узловатые стволы, чтобы посмотреть мне вслед незрячими дуплами-глазницами, и вытягивали острые крючковатые ветви, чтобы коснуться.
Избегая цепких объятий, я наконец добрался до цели: дорога из костей уперлась в запертые ворота. Никто меня не встретил, поэтому не оставалось ничего иного, кроме как постучать. Но не успел я и руку поднять, как одна из створок медленно поползла в сторону, с хрустом перемалывая попавшие под нее кости. Звук вышел настолько неприятным, что я поспешно протиснулся в узкую щель между створками, в надежде, что он прекратится.
Так и оказалось – стоило мне войти, как ворота плотно захлопнулись, ознаменовав это громким металлическим лязгом, который заставил всколыхнуться огромный ком беспросветного мрака, что покоился у стены неподалеку от входа. Ком немедля распахнул три пары горящих ненавистью глаз и уставился на меня. Из общей массы выделились широкие перепончатые крылья, длинный усеянный шипами хвост и три головы на изогнутых шеях. Здоровенный змей приподнялся на мощных лапах, и мне пришлось задрать голову, чтобы оценить его колоссальные размеры – глаза твари горели на высоте, превышающей пятиэтажный дом, и находились почти вровень со сторожевыми башнями замка.
Сделав несколько ленивых шагов, от которых земля под моими ногами задрожала, как при землетрясении, тварь нависла надо мной. Три головы змея одновременно опустились: одна смотрела на меня слева, другая справа, а третья сверху вниз. Вблизи я мог хорошо рассмотреть его ониксовую чешую и видневшиеся в приоткрытых пастях клыки длиною в руку: это чудище может сожрать меня мигом, и пискнуть не успею!
Но начинать трапезу змей не спешил. Тщательно обнюхав меня, он вернулся на прежнее место и вновь погрузился в дрему, слившись с царящей под крепостными стенами тьмой. Переведя дух, я решил не задерживаться на месте и торопливо зашагал к самому замку, то и дело оглядываясь: не передумал ли местный страж насчет ужина.
На мое счастье, огромная тварь снова уснула, а я, миновав распахнутые настежь двери черного замка, продолжил свой путь по его пустым холодным залам. Внутри не было никакого убранства – совершенно голые пол, стены и потолок. Только тени, порожденные бушующим в одиноких жаровнях синим пламенем, бесновались на грубой каменной кладке. Их странный танец пугал и завораживал одновременно.
В тишине, нарушаемой только гулким эхом моих шагов, я прошел через длинный зал, замерев у высокого трона. Он возвышался на горе черепов единым черным монолитом, окруженный острыми металлическими кольями с насаженными на них мертвыми телами. Зрелище поистине не для слабонервных.
На троне же, в гордом траурном одиночестве, и восседал хозяин жуткого замка. Закованный в черную броню, с копьем в руке, он взирал на меня не моргая и задумчиво поглаживал свои отливающие серебром усы.
Я остановился, не представляя, с чего начать разговор. Признаться, я надеялся, что Чернобог заговорит первым, но он не спешил нарушать вновь воцарившуюся в его покоях тишину. Молчание затянулось.
– Здравствуй, владыка Пекельного царства, – начал я, обратившись к Чернобогу так, как назвала его Мара, и постаравшись, чтобы мой голос не выдал волнения.
