Чернобог некоторое время продолжал молчать и, когда я уже не надеялся услышать его голос, произнес:
– Неуместное приветствие для этого места, – сказал он. – Здесь не здравствуют. Наоборот.
– И как же тогда мне тебя приветствовать?
– Я не нуждаюсь в словах, – Чернобог широким жестом обвел просторную, но пустую залу, – мое царство любит тишину. Поэтому не трать мое время даром. Говори быстро и по делу.
«Будто бы ты тут чем-то очень занят!..» – подумал я, но, естественно, мыслей своих озвучивать не стал. Не думаю, что Чернобог оценит такой юмор. Нет, конечно, я не знал его достаточно близко, чтобы говорить об этом с полной уверенностью, но и проверять свою догадку не желал.
– Ну? – Владыка Пекельного царства требовательно вскинул бровь.
– Мне нужна сила! – напрямую выпалил я.
– У тебя она уже есть, – последовал такой же прямой и однозначный ответ.
– Мне нужно больше.
– Зачем? – В грозном голосе Чернобога не звучало любопытство; кажется, его не слишком-то интересовали мои мотивы. Ему просто нужна была причина.
– Чтобы защитить близк…
– Нет.
Ответ прозвучал столь однозначный, что я опешил.
– Но… я…
– Нет, – твердо повторил Чернобог, вновь перебив меня и ударив пяткой копья о каменный пол. – Мне нет дела до твоих близких, и я не дам тебе силы для их защиты.
– А если… если это не единственная причина?
– Тогда назови мне другую. Но если и она мне не понравится, то ты зря пришел. – Откинувшись на спинку трона, Чернобог скрестил руки на могучей груди. Его копье же, вместо того чтобы упасть на пол, распалось клочьями черного тумана. – Последняя попытка.
Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Чтобы мне поверили, нужно быть крайне убедительным, поэтому я использовал короткую паузу, чтобы сильнее растормошить свою злость: мою женщину хотят отнять у меня. Варвару хочет убить какой-то колдун. Он угрожает всему миру. Но что еще хуже – он угрожает лично мне. Такое нельзя прощать – поднятую для удара руку нужно отсечь по плечо, чтобы впредь неповадно было!
Пламя раскаленной добела ярости поднималось все выше и выше, пока не захлестнуло меня с головой. Светлое стремление защитить дорогих сердцу людей сверкнуло напоследок падающей звездой и исчезло в зареве пожара темных умыслов.
– Дай мне силу, чтобы сокрушить моих врагов! – прорычал я сквозь стиснутые зубы, и мой полный мрачной решимости голос отразился от стен.
Губы Чернобога растянулись в кровожадном оскале.
– Уже лучше! – одобрительно прогудел он. – И кто же твой враг?!
– Это имеет значение? Дай мне силу – и считай, что он уже мертвец!
– Ха! Всего один мертвец?
– Не один, – я тряхнул головой и сжал кулаки, – с ним его приспешники, но я убью каждого из них!
– Почему?
– Потому что я так хочу! – И это не было ложью – моя злоба распалилась настолько, что это желание вытеснило все остальное. В этот миг я не думал о Варваре или желании спасти мир. Сейчас во мне говорила лишь жажда крови.
И владыка Пекельного царства почувствовал это.
– Вот! – воскликнул он, вскочив со своего трона. – Вот что я хотел услышать от тебя! Теперь я вижу, что ты не просто моя жалкая тень! Ты – нечто большее. Твой дух – дух воина! А настоящий воин сражается не ради высших целей! Он сражается, потому что ему этого хочется! Ему в радость любая битва! Крики поверженных врагов и звон булатной стали – музыка для его ушей, кровь – услада для глаз, а отнятые жизни – доказательство собственной силы! Ответь мне – так ты хочешь стать сильнее?!
– Я хочу стать сильнее любой ценой!
– Тогда возьми эту силу! – Чернобог взмахнул рукой, и в пол между мной и его троном вонзился меч с длинной рукоятью и широким волнистым лезвием. Отточенный клинок легко пробил камень, словно тот был мягче земли. – Подойди и возьми! – приказал мне Чернобог, указав на меч.
В первый миг, когда я увидел это оружие, удивился: зачем мне нужен меч, если я не умею им сражаться; но чем дольше я смотрел на него, тем больше желал им обладать. Не отрывая взгляда от рукояти, я сделал первый шаг…
Пол под моими ногами вздрогнул, а потом пошел трещинами. Камень вздувался и ломался, обнажая мертвую землю, из-под которой один за другим выбирались люди… Точнее, когда-то они были людьми, теперь же предстали в образе полуразложившихся мертвецов в потемневшей ржавой броне и с таким же оружием: зазубренные мечи, щербатые щиты, помятые шлемы. Один за другим воины выпрямляли свои ссутулившиеся спины, вставая в нестройные ряды между мной и мечом.
– Я не говорил, что это будет просто, – произнес Чернобог в ответ на мой немой вопрос. – Покажи мне, как сильно ты жаждешь обрести могущество. Завоюй право владеть им! Сокруши своих врагов или умри!
– Кто они? – спросил я, разглядывая восставших мертвецов, в чьих глазах плясало голубоватое пламя ледяной смерти. Их было больше двух десятков, и я чувствовал ярость каждого из них.
– А это имеет значение? – удивился Чернобог. – Но если хочешь знать – это те, кто не оправдал моих надежд. Те, кто подвел меня. Они тоже просили силы, но оказались недостойны ее. И если ты проиграешь – займешь место в этой мертвой дружине. Победишь – получишь ее под свое начало!
Чернобог снова опустился на трон и стал с интересом наблюдать за происходящим.
– Начинайте! – зычный голос владыки Пекельного царства прогремел на всю залу.
В тот же миг павшие воины разошлись в стороны, формируя вокруг меня правильный круг. На месте остался лишь один боец – высокий, в глухом закрытом шлеме, из-под которого торчала только седая борода, он глядел на меня исподлобья, сжимая в сильных руках огромный зазубренный топор.
Взяв нас в широкое кольцо, остальные воины подняли щиты и ощетинились мечами да копьями так, что если бы я хотел отступить, то непременно напоролся бы на чье-то оружие. Это же было справедливо и для моего противника.
Мы замерли друг против друга.
Воины с лязгом ударили оружием по щитам, и схватка началась!
Я и глазом моргнуть не успел, как на меня обрушился целый шквал молниеносных атак! Мой противник мало того что обладал силой и натиском обезумевшего быка, так был еще и достаточно ловок, чтобы двигаться быстро и непредсказуемо. Его страшный топор раз за разом мелькал в сантиметрах от моего лица.
Обескураженный столь яростным натиском, я пятился и отступал. С трудом успевая уклоняться от града ударов, я все же пропустил пару, поплатившись рваной раной на ноге и широким порезом вдоль груди.
Но я все же вскрикнул от неожиданности и обиды, когда болью обожгло еще и спину. Вот и граница отведенного для нас поля боя!
Затравленно обернувшись, я увидел нацеленное точно на меня копье ближайшего воина. Ржавый наконечник окрасился моей кровью. Из-под шлема теснящего меня воина донесся глухой смешок, после чего он отступил обратно в центр круга и встал на прежнее место, ожидая меня.
