– Ты оставь немного на потом, нам ведь ещё возвращаться, – заворчала кукушка.
– Оштавлю, не волнуйшя, – отозвался с набитым ртом дедушка и подмигнул внукам.
– Ну, Свелгя! – поторопили изнывающие от любопытства Мартин и Матильда.
Но не успела кукушка приступить к рассказу, как со всех сторон налетели дети. Они поздоровались с дедушкой и Свелгей как со старыми знакомыми, а потом с любопытством уставились на Мартина и Матильду.
– Это мои внуки, – объяснил дедушка Оскар.
Маленькие викинги какое-то время молча разглядывали брата и сестру.
– Какие на них странные одежды! – наконец не вытерпел самый младший, пятилетний белобрысый мальчик.
– А мне нравится! – Девочка постарше нерешительно потрогала рукав летней курточки Матильды. – Какой красивый цвет…
– Малиновый, – подсказала Матильда.
– Ма-ли-но-вый, – старательно повторила по слогам девочка. Видно было, что она впервые произносит это слово.
– Ну что, побежали играть? – нетерпеливо крикнул мальчик, который весь разговор так странно дёргал руками и ногами, словно ему за шиворот насыпали горсть песка и он делал всё возможное, чтобы стряхнуть его.
– Бьёрн-егоза, неужели трудно две минуты спокойно постоять, а? – хмыкнул дедушка Оскар.
– Трудно, – закивал мальчик. – Аж руки-ноги чешутся, так хочется побегать.
– Поиграйте немножко, пока мы нагрузим тележку припасами, – разрешил Мартину и Матильде дедушка Оскар.
– Побежали! – завопил Бьёрн-егоза.
И гурьба детей рванула в сторону деревни. Впереди летел Бьёрн, а за ним – девочка, которой понравилась куртка Матильды. Её длинные косы красиво развевались на ветру. Звали девочку Асвейг.
Мартин с Матильдой побежали следом, стараясь не отставать. Куры и гуси, недовольно кудахча и гогоча, разлетались в стороны, чтобы не попасться под ноги. За белобрысым малышом, пронзительно повизгивая и топая крохотными копытцами, нёсся ушастый поросёнок.
Разогнав на своём пути живность, дети пробежали через всю деревню и резко затормозили у крайнего дома. Поросёнок тоже попытался остановиться, но его копытца скользили по влажной земле, и он с размаху уткнулся пятачком в ноги белобрысому мальчику.
– Почему он за тобой бегает? – спросил Мартин.
– Потому что это поросёнок Торваль-да! – ответила за мальчика Асвейг.
– Кого?
– Моего младшего брата, – кивнула на мальчика Асвейг.
Торвальд шмыгнул носом и расплылся в широкой улыбке.
– Его зовут Селёдка. Он умеет плавать, играть в прятки и хрюкать на луну. Как волк. Только волки воют, а он хрюкает.
– Почему он это делает?
– Ему, наверное, кажется, что луна – это пшеничная лепёшка. Вот и хрюкает, просит горбушку. – И Торвальд похлопал поросёнка по холке.
– А разговаривать он умеет? – спросила Матильда.
– А ты где видела говорящих поросят? – хмыкнул Бьёрн-егоза.
– Поросят не видела. Но одну говорящую кукушку я знаю…
– Да, мы тоже её знаем, – загалдели дети. – Она нам много чего интересного рассказывает про ваш мир.
– А хотите к нам в гости? – спросил Мартин. – В Берген. Мы вам покажем город, нашу школу…
– Нам к вам нельзя, – вздохнула Асвейг.
– Почему?
– Спросите у Матери Времени, она вам расскажет.
Мартину с Матильдой показалось, что они ослышались.
– У кого нужно спросить?
– У жены ярла Ёрунда, Матери Времени.
Мать Времени жила в самом большом глиняном доме. Она оказалась высоченной женщиной – такой высокой, что Мартину даже пришлось запрокинуть голову, чтобы поймать её взгляд. Глаза у Матери Времени были большие, ярко-голубые, волосы – огненно-рыжие с проседью, а на груди висел круглый камушек с торчащим из него пёрышком.
– Это амулет, – шепнула Мартину и Матильде Асвейг.
– Что такое «амулет»? – спросили в один голос брат с сестрой.
– Защита, – ответила Мать Времени.
– Защита? А от чего амулет вас защищает?
– Он защищает не меня, а проход в потолке пещеры, через который вы попали к нам.
– Ого! – Матильда встала на цыпочки, чтобы получше разглядеть амулет. – Какой красивый камушек…
Мать Времени кивнула. Спрашивать, кто такие Мартин с Матильдой, она не стала и совсем не удивилась их появлению в своём доме. Она просто усадила всех детей за большой деревянный стол и угостила вкусной печёной рыбой и ягодным морсом.
Мартин с Матильдой ели, с интересом разглядывая комнату, в которой оказались.
Освещал её огонь очага и несколько горящих факелов. Стены были завешаны оружием и тяжёлыми шкурами медведей и кабанов. А ещё – пучками сушёной травы.
– Мать Времени, скажи: почему мы не можем погостить у них? – спросил Бьёрн-егоза. Даже во время еды он умудрялся дёргать руками и ногами, не переставая при этом жевать.
Селёдка хрюкал, улёгшись в ногах у Торвальда. Мать Времени кинула поросёнку горбушку, села за стол, сложила на груди руки.
– Отсюда в большой мир есть только один ход – через потолок пещеры. Он работает лишь в одну сторону. Поэтому из будущего в прошлое можно попасть, а из прошлого в будущее – нельзя. Вы можете приходить к нам и возвращаться в своё время. А мы так не можем.
– Почему? – расстроились Матильда и Мартин.
– Проход этот был создан одним могучим волшебником. Он завалил его валуном, вокруг наколдовал густой лес, чтобы никто не смог пробраться сюда по суше. С моря берег защищает бухта, не пропускающая корабли. А наша деревня стережёт этот проход. Сначала его оберегали наши отцы, теперь – мы, а потом вырастут наши дети и тоже будут его стеречь. Но у любого колдовства есть условие. Проход в большой мир был создан так, чтобы действовать только в одном направлении.
– А зачем его вообще сделали?
– Этого не знает никто.
– Вы не обидитесь, если я спрошу, почему вас зовут Матерью Времени? – робко спросила Матильда.
– Нет, не обижусь. Это потому, что у меня амулет. Того человека, у которого хранится амулет, зовут Матерью Времени.
– Даже если это мужчина?
Мать Времени улыбнулась.
– Нет, мужчину будут звать Отцом Времени.
Мать Времени кинула поросёнку ещё одну горбушку.
– Думаю, об остальном вам лучше спросить у дедушки. Он вам всё объяснит.
– Хорошо. Спасибо за вкусный обед! – И брат с сестрой поднялись из-за стола.
