– Так, кто здесь старший?
На меня продолжали смотреть молча и с обреченным видом, но никто не ответил.
Я повернулся к Жаку:
– Ну?
Он тяжело вздохнул и сказал обреченным голосом:
– Император, знает о нас все… или слишком многое. И даже уверен, что маркиз здесь.
Я внимательно всматривался в их лица, они заметно мрачнели, у кого-то в глазах метнулся испуг, начали осторожно переглядываться.
– Объясняю, – сказал я с глубоким удовлетворением, – вы, ребята, проиграли. Нельзя в нашем прекрасном мире разговаривать с помощью угроз и шантажа. Тем более с вышестоящим товарищем. Вы рискнули, почему-то уверенные в полной безнаказанности… Да-да, понимаю, это не столько вы, как ваши хозяева…
Жак сказал мрачно:
– Они не хозяева.
– А кто?
– Соратники.
– Тем хуже для вас, – сказал я с жесткостью в голосе. – Мера ответственности выше, ясно?
Жак сказал тем же голосом:
– Никто не проиграл. Вам их не достать…
Я спросил с интересом:
– Жак, а я считал тебя умным, ты даже не понял, откуда я узнал про это имение? Сам Гезакус, заместитель Уламклайднера, старшего координатора Зачарованного Места, сообщил, что похищенный по его коварному указанию маркиз содержится в нечеловеческих условиях в этом имении. Не верится?.. Еще бы, ваши покровители выглядели по зеркалу такими могущественными!.. А сейчас зеркало померкло, не так ли?.. В смысле, связь с таинственными Хозяевами прервалась?
Жак вздрогнул, посмотрел расширенными глазами.
– Как оно могло померкнуть?
Я ответил с твердостью, хотя снова ощутил стыд и все большее раскаяние за легкомысленную эйфорию, что привела к трагедии:
– Можете проверить. Больше этого зеркала нет.
– Но…
Я сделал отметающий жест:
– Там все погибли. Так получилось. Я не хотел, если честно, и если бы мог остановить, остановил бы, но… что вышло, то вышло. Не всегда получается то, что задумано. А если и получается, то лучше бы не получалось.
Они все сбивались в кучку все теснее, словно стараются подпитаться общей энергией, но видно же, что воля к сопротивлению стремится к нулю, лица растерянные, как у остатков солдат разбитого войска, в глазах страх и непонимание, что говорить и как избежать гибели.
Жак пробормотал:
– Но почему… почему вы так считаете… ваше величество?
Я пожал плечами. Согнанные со всех концов имения все еще помалкивают, смотрят испуганно, зыркают друг на друга.
– Откуда? Очень просто. Я зашел к ним и всех немножко убил. И стер с лица земли то несчастное образование. Хотя и ненамеренно, но у меня часто бывает, когда… в общем, больше нет Зачарованного Места. Потому укажите, где именно маркиз? Где-то в подвале?
Жак промолчал, то ли обдумывает сказанное, то ли и сам не знает, наконец один из кучки согнанных сказал с трусливым вызовом:
– Вам этого не узнать!
По виду его я бы сказал, до него все еще не дошло, что все потеряно, а это оскорбительно, когда в чьи-то возможности верят больше, чем в мои.
– Правда? – спросил я с сомнением. – Сэр Милфорд!.. Приступайте. Начните с этого крепкого задним умом. Головы рубить, как принято по войсковому этикету, начиная с нижних чинов! Так этичнее и экономически выгоднее.
Милфорд улыбнулся, со значением в лице кивнул одному из соратников. Тот быстро ухватил того, на кого я кивнул, за шиворот, рывком поставил на колени.
Все смотрели испуганно, но без ужаса, еще не поняли, что происходит, а второй из разведчиков лихо взмахнул мечом, на мгновение задержал над головой, так страшнее и есть возможность увидеть с моей стороны отменяющий казнь жест, но я смолчал, и он нанес рубящий удар.
Хрустнули хрящи шейных позвонков. Голова тяжело сдвинулась с плеч и покатилась по каменным плитам, оставляя широкую полосу крови.
Разведчик выпустил из рук обезглавленное тело и отступил с непроницаемым лицом. Труп рухнул на пол, из обрубка шеи щедро хлестнула толстая струя крови темно-красного цвета.
На полу начала быстро разрастаться широкая лужа. Жак и остальные его соратники по заговору, застыв, как фигурки на саркофаге, смотрели неверящими глазами, ибо все было проделано буднично и просто, без гнева, криков и угроз.
Я поторопил:
– Следующего!.. Давайте активнее, надо успеть зарубить побольше, пока неустрашимый Жак не упал в обморок.
Тот же разведчик ухватил второго, пинком сзади под колени опустил ниже. Все согнанные в кучу с ужасом смотрели, как одной рукой ухватил мешающие ему длинные волосы пленника и, собрав в пучок, наклонил ему голову.
Меч второго подручного Милфорда блеснул коротко и буднично страшно. Голова отделилась от плеч, оставшись в руке разведчика. Тот поднял ее за волосы повыше, показывая всем, хищно оскалил зубы и метнул под ноги Жаку.
Жак в ужасе и отвращении отпрыгнул, вызвав довольный хохот моих воинов.
Я сказал властно:
– Здесь их много, рубите по двое, а то обедать пора.
Милфорд уточнил:
– Ваше величество, скоро как бы ужин…
– Тем более, – сказал я в нетерпении. – Можно и сразу по трое. Чего тянуть?
Еще один из разведчиков сделал шаг вперед:
– Я буду рубить!
– И я, – сказал быстро еще один.
– Я старше, – напомнил первый.
Я махнул рукой:
– Главное, чтобы быстрее, вон их сколько.
Четверо дюжих воинов выдернули из толпы сразу троих, подтащили к обезглавленным трупам и умело поставили на колени.
Жак вскрикнул затравленно:
– Вы все равно не узнаете!..
– Ну-ну, – сказал я с интересом, – правда?
Он сказал с вызовом:
– Только я знаю!
– Вам отрубят голову последнему, – сказал я утешающе. – А пока полюбуетесь, как теряют головы ваши подчиненные, что пошли за вами. И которых вы привели к гибели!
– Но с моей смертью все равно не узнаете!
Я вздохнул.
– Ну и фиг с ним. Зато сделал все, что мог, маркиза это оценит. И мои подданные. Я всем показал, что я успешен, заговорщиков отыскал даже в их тайном логове, наказал по всей строгости закона, которого еще нет, но обязательно будет… Эй, ребята, хватит слушать своего лорда, хотя я прекрасен и умею говорить, как Нерон!.. Руби!
Ближайший ко мне разведчик замахнулся мечом, но в его движениях театральность стала заметнее, да и придержал стальную полосу над головой жертвы, сделав зверскую рожу.
