Священник подошел ближе, дважды пихнул монстра ногой, сначала осторожно, потом сильнее, провел рукой по щетинистому боку, даже приподнял лежащий на земле хвост.
– Какая огромная крыса.
– Крыса?! – Гончая решила, что отец Ярослав оговорился, или она ослышалась.
– Ну да, – не очень уверенно ответил он. – Заостренная морда, огромные резцы, короткие крысиные лапы, только щетина, как у свиней, и хвост…
Там, откуда доносился его голос, раздался отчетливый костяной перестук – тц-ц! Гончая вздрогнула.
– Что с ним?!
– Как у гремучей змеи, с ороговевшими чешуйками на конце. Только… это, по-моему, не чешуйки, а самые настоящие кости.
Девушка вспомнила татуировки сатанистов. Как бы дико это ни звучало, но голову и хвост изображенного монстра они, оказывается, могли видеть в натуре. Ей стало дурно от этой мысли.
– Пойдем отсюда, – сказала она.
– Да-да, – поддержал ее напарник. – Рядом с этим… существом мне как-то не по себе.
Вскоре они снова шагали по шпалам, и сейчас священник не отставал от своей спутницы.
* * *
– Вроде бы дымом пахнет, чувствуешь, сестра? – спросил через какое-то время отец Ярослав.
Гончая мгновенно остановилась, и священник налетел на ее предупредительно выставленную руку.
– Прости, – прошептал он.
Она не ответила. В туннеле действительно пахло дымом. Дымом костра! И еще стало определенно светлее. Свет пробивался из-за поворота туннеля, дымом тоже тянуло оттуда.
– Держись за моей спиной и постарайся не попасться на глаза, – шепнула Гончая.
– Кому? – растерялся отец Ярослав.
– Никому! – отрезала она и бесшумно двинулась вперед.
Священник такого навыка не имел, он шлепал по шпалам и, если бы не его босые ноги, наверное, всех в округе переполошил бы. К счастью для него, четверо незнакомцев, фигуры которых вскоре разглядела во мраке Гончая, не отличались наблюдательностью.
Они расположились на рельсах, напротив железнодорожной стрелки, возле небольшого костерка – двое мужчин в разномастной одежде и похожая на старуху женщина с пацаном лет десяти.
Стрелка соединяла пути, выныривающие из двух разных туннелей. Опасность здесь могла угрожать со всех трех сторон, но и скрыться в случае чего можно было в трех разных направлениях. Для Гончей, которая никогда не устроила бы привал в таком сомнительном месте, определяющим являлось первое соображение. Для рассевшихся у костра путников, очевидно, второе.
– …Оттого и Проводником прозвали, что в любое место мог провести, – говорил один из них. Другие внимательно слушали.
«Не о Хароне ли речь?» – насторожилась Гончая, вспомнив главаря сатанистов, который тоже называл себя проводником. Оказалось, нет.
– Плату за услуги Проводник брал немалую, – продолжал рассказчик, – но всегда отводил, куда оговорено. Правда, не всех! Кого-нибудь или бандиты по дороге застрелят, или зверье задерет, или еще чего случится…
Над огнем висел помятый котелок, внутри что-то аппетитно булькало.
– Пойдут по перегону от Тургеневской к Китай-городу втроем: Проводник и еще двое. Там такой туннель, что и впятером-вшестером не пройти – пиши пропало. Вдесятером – как минимум! А тут втроем – шутка ли!
Гончая подкралась к незнакомцам, насколько это было возможно, и прижалась к стене, растворившись во мраке.
– …один по дороге загнется, зато другого Проводник все ж таки на станцию выведет. Бывало и наоборот. И перегон безопасный, и компания большая, все вооружены, а на выходе одного непременно не досчитаются.
Одеты все четверо были в какое-то рванье, да и мешков-баулов Гончая у них не заметила. Значит, не челноки. А кто тогда: беженцы, бездомные бродяги, нищие попрошайки? Или их ветхая одежда, как и специально взятый в компанию пацан, – хорошо продуманная маскировка? Бывшая охотница за головами сама в недавнем прошлом прибегала еще и не к таким уловкам, даже Майку однажды заставила изображать тронувшуюся умом немую. Но больше всего Гончую сейчас интересовало, есть ли у путников оружие.
– А почему так? – перебил рассказчика пацан. Он даже рот приоткрыл от изумления, так увлекла его эта история.
– Смекнул, в чем штука? Сколько бы людей с Проводником не пошли: два, пять или десять – одному непременно каюк! Это он так себе у туннеля жизнь выторговывал. Выберет какого-нибудь паренька, обнимет вроде как по-дружески, пошепчется с ним, а сам на него метку черную ставит. Туннель такого отмеченного себе приберет, а Проводника и всех, кто с ним, пропустит до следующего раза.
– А сейчас-то Проводник где обретается? – живо спросил неугомонный мальчишка.
– В земле, – усмехнулся рассказчик. – Или крысы сожрали. Он как-то парня одного сгубил, а у того брат родной был. Смекалистый оказался, вроде тебя, только постарше. Вот и сообразил, как Проводник свои дела обделывает. Нанял его, как обычно, а как вошли в туннель, он Проводнику из двустволки в башку и выпалил. Сразу из двух стволов. Череп вдребезги, мозги тоже по всему туннелю расплескало. Был Проводник – и нету.
Воцарилась тишина. Слушатели переваривали рассказ, довольный рассказчик наблюдал за их реакцией. Но всеобщее молчание длилось недолго.
– Потому что колдовство и ворожба не доводят до добра, – заявил появившийся в круге света отец Ярослав. – Сейчас многие о Боге забыли, все больше колдунами восхищаются. Не замечают, что те их губят, да и себя заодно.
Сидящие у костра люди дружно повернулись к неожиданному гостю. Хотя огнестрельного оружия у них не оказалось, рассказчик и старуха подняли с земли сучковатые палки, второй мужчина – кусок толстого многожильного кабеля, который заменял ему дубинку, и даже мальчишка зачерпнул рукой пригоршню мелких камней.
Гончая беззвучно выругалась сквозь зубы. Эти четверо запросто могли забить ее спутника насмерть. Не со зла, а просто от страха. Она не раз становилась свидетелем внезапно вспыхнувших, но от этого не менее жестоких расправ. Нужно было срочно выручать священника, пока его появление не вышло ему же боком.
* * *
Вынырнув из темноты, Гончая стремительно приблизилась к костру.
– Не обращайте внимания на батю, он немного не в себе. Есть че пожрать? Не угостите? А то мы уже два дня ничего не жрали.
Охотница за головами хорошо знала нравы бродяг и попрошаек, поэтому не рассчитывала на дармовое угощение. Разыгранное перед незнакомцами представление имело совсем другую цель – успокоить и переключить их внимание на то, что понятно каждому и не вызывает страха. Неоднократно опробованный прием сработал и на этот раз – настороженные лица разгладились, дубинки опустились.
– Пожрать! Ишь, какая хитрая, – усмехнулся недавний рассказчик.
– Два дня! – передразнила наглую незнакомку старуха с самодельной клюкой. – Мы уж неделю нормально не ели. Глянь, че варим.
