– Водка, – проблеяла девчушка.
– Не мели! Откуда у вас водка? Самогон, небось?
Та кивнула. Стратег встряхнул пустую фляжку и великодушно разрешил:
– Ладно, тащи.
Официантка ушла, а Гончая подумала, что прежде ее босс не опускался до самогона, по крайней мере, при ней.
Она оглядела пустой зал. Сейчас они со Стратегом здесь были вдвоем, не считая пары его телохранителей, которые остались у входа. Однако не вооруженные громилы отпугивали от бара посетителей, а царящее на станции нервное напряжение. Стратег его не чувствовал или, что наиболее вероятно, ему было все равно.
Он быстро расправился с одним шампуром шашлыка и принялся за второй. Заметив, что собеседница все еще мучает свой первый кусок, удивленно спросил:
– Ты чего не ешь? Сыта или бабло экономишь? Так я угощаю.
– Слушаю.
Чтобы жесткое мясо не царапало обожженное горло, его приходилось подолгу жевать. Гончая пожалела, что не заказала вместо шашлыка грибную похлебку.
– Ну да, – Стратег кивнул и вернулся к прерванному рассказу. – Так вот, этот профессор – зоолог. Он до Катаклизма на Дальнем Востоке китов изучал, и монстра тоже сравнил с китом. Киты, говорит, воду через свой ус процеживают, а планктон – рачков, водоросли, личинки медуз, – в общем, всю живность из воды поглощают. Вот и монстр поглощает все живое, только не из воды, а из земли, которую пропускает через свой пищевод. Ладно, это, допустим, ясно. Как, спрашиваю, он вырос до таких размеров, что может запросто целую станцию проглотить? А это, говорит, совершенно невозможно. Глазами хлопает, да еще уставился на меня так, будто я его студент на экзамене.
В этот момент вернулась официантка с бутылкой самогона и двумя стаканами, причем стаканы оказались стеклянными, а бутылка – пластиковой. Стратег выхватил ее у девушки из рук, наполнил свой стакан примерно на треть и залпом выпил.
– Как вы пьете такую гадость? – спросил он, скривившись от отвращения, и тут же налил еще, уже в оба стакана. Один из них подвинул к Гончей, свой только понюхал и снова поставил на стол. – Вы что, мочитесь туда?
– Нет, – пропищала девчонка.
– А чего глаза прячешь? Врешь? Ну-ка, подойди сюда!
Когда девушка осторожно приблизилась к столику, Гончая разглядела у нее на шее, под черной лентой, узкий горизонтальный синяк. Похоже, кто-то недавно пытался задушить ее, возможно, даже вот этим галстуком-бабочкой. Охотнице за головами стало жаль несчастную деваху.
– Тебя как зовут? – опередив Стратега, спросила она у девчонки.
– Муха, – ответила та. Опущенный взгляд выражал полную покорность судьбе.
Запустив руку в набитую «деньгами» противогазную сумку, Гончая вытащила оттуда десяток патронов и вложила их Мухе в ладонь. Девчонка взглянула на неожиданное вознаграждение, ссыпала патроны в карман своего фартука и спросила:
– Что мне для вас сделать?
– Для себя сделай! Улыбнись или разозлись, стакан разбей, наконец. О жизни своей подумай.
– Все, иди. Понадобишься – позовем, – добавил Стратег и отмахнулся от официантки, словно та превратилась в настоящую муху. – У меня руки так и чесались съездить этому зоологу по роже, – как ни в чем не бывало продолжал он, – кое-как сдержался. Тогда, говорю, давайте гипотетически представим, что подземное существо выросло до размеров морского танкера. За счет чего? Профессор еще глазенками похлопал и выдал, что существуют бактерии, которые перерабатывают разные органические вещества, да и не только органические, то есть нефть, каменный уголь и другие минералы. И если допустить, что в желудке или «кишечной полости», как выразился ученый умник, гипотетического подземного монстра полно таких бактерий, то они и снабжают его энергией и необходимым для роста строительным материалом.
– Не важно, откуда появилось чудовище и как стало таким огромным, – сказала Гончая. – Важно, что оно ест людей и охотится за моей дочерью!
– А может… – Стратег осушил свой стакан и наклонился к ней. – Может, мы все-таки убили его, а? Может, оно сдохло? Как думаешь?
Бывшая наемница покачала головой.
– Я спускалась в воронку, когда искала Майку, и слышала, как оно ворочается под землей.
– Ты спускалась в его нору?! – опешил Стратег.
– Нет. Когда я очнулась, края воронки уже осыпались, и нору завалило. Я смогла добраться только до поверхности этого завала. Привязала к торчащей из земли колесной оси сорванный электрический провод и спустилась. Но внутри пробыла недолго. Вскоре весь кратер заполнился черным дымом, который вырывался из-под земли.
– Это не дым, а кислотный туман, – поправил ее Стратег. – Я отдал нашим химикам оплавленные камни, которые собрал на месте обрушения бункера. Они выяснили, что все образцы побывали в контакте с микроскопическими каплями кислоты. Ты была права, этот монстр при дыхании распыляет вокруг себя концентрированную кислоту.
– Если он вообще дышит.
– То есть как? – опешил Стратег. – Черт! Действительно. Откуда под землей воздух? Там же один метан! Что это за существо?
– Мне плевать, что оно или кто! – воскликнула Гончая. – Я хочу спасти дочь. Найти и увезти ее от этого чудовища. Хватит жрать! Идем. Нужно скорее попасть на Киевскую.
Стратег покосился на недоеденный шашлык, на недопитую бутыль самогона и обиженно засопел, потом поднял глаза на навязавшуюся спутницу.
– Ты в этом идти собираешься?
Гончая окинула себя критическим взглядом: кроссовки, заштопанное трико, джемпер, старая толстовка и разряженный пистолет в самодельной тряпичной кобуре, – ни снаряги, ни оружия. Зато полные карманы дефицитных лекарств, платежные расписки на две тысячи пулек и брезентовая торба с сотней патронов, которые она так и не отдала Лоле.
– Чем тебя не устраивает мой вид?
Стратег поморщился.
– Выглядишь как бродяга.
«А ты – как спившийся барыга», – мысленно ответила Гончая.
Но все же слова бывшего босса задели ее за живое.
– Муха, подойди, – окликнула она скучающую возле раздачи официантку, а когда та приблизилась, сказала: – Мне нужна походная одежда: белье, рубашка, штаны, какая-нибудь роба. Можешь достать? Только быстро.
Девчонка нахмурилась – у нее на лице впервые отразилась работа мысли – и кивнула.
– Пятьдесят пулек.
– Неси.
Гончая не стала торговаться, тем более что запрошенная плата оказалась до смешного низкой. За такую цену можно было рассчитывать лишь на какое-нибудь рванье. Однако, развернув полученный от девчонки сверток, она обнаружила там неплохо сохранившиеся мужские джинсы с глубокими карманами, широкий кожаный ремень и полосатую майку, наподобие матросской тельняшки. Белья и походной робы в узле не оказалось, но и за остальные вещи на ближайшем базаре торговцы запросили бы не меньше сотни патронов. Стратег знал это не хуже других и поднял на официантку изумленный взгляд.
