В 1892 году оба фрегата переклассифицировали в крейсера 1-го ранга.
В 1893 году “Генерал-Адмирал” возглавил отряд русских кораблей в составе международной эскадры, которая пришла в Нью-Йорк для празднования 400-летия открытия Америки.
В августе 1893 года управляющий Морским министерством Н.М. Чихачев приказал изучить вопрос о капитальной переделке фрегатов “Генерал-Адмирал”, “Герцог Эдинбургский”, “Минин” и “Память Азова” в быстроходные безрангоутные крейсера с современною артиллериею. В начале февраля 1894 года МТК приступило к исследованию возможности реализации этого плана и пришло к выводу, что “Боевое значение этих старых судов можно в значительной степени увеличить, снабдив их более сильною артиллериею и механизмами новейшего типа” . При этом указывалось, что англичане уже давно усвоили практику наравне с постройкой новых судов модернизировать старые.
МТК предлагал по утверждению проекта модернизации уже в этом же году приступить к переделке “Герцога Эдинбургского”, котлы которого к тому же пришли в полнейшую негодность.
Современная артиллерия, новые машины (с ними скорость должна была достигнуть 16,5 узлов) и ликвидации рангоута (весивший 10 700 пудов, он был признан “бесполезным обременением”) существенно повысили бы боевые возможности старых крейсеров. Но эти переделки, во-первых, требовали больших средств (а денег как всегда не хватало), а во-вторых, все равно не дотягивали указанные корабли до уровня современных крейсеров. Кроме того, лично Генерал-Адмирал Алексей Александрович приказал оставить на крейсере “Генерал-Адмирал” рангоут для учебных плаваний под парусами. Потому сначала решили оставить “Генерал-Адмирал” без изменений для практических плаваний с учебными командами строевых квартирмейстеров. А чуть позже отменили и план модернизации других крейсеров.
В журнале МТК по механической части от 11 октября 1894 года записано: “Крейсера 1-го ранга “Минин” и “Герцог Эдинбургский” не обращать в быстроходные крейсера, а в виду благонадежности их корпусов, иметь их как учебные суда, установив для этой цели на крейсер “Минин” одну машину с парохода “Опыт”, но без котлов, а на крейсер “Герцог Эдинбургский” — машину с паровыми котлами того же парохода” .
В 1898 году “Генерал-Адмирал” вошел в состав учебно-артиллерийского отряда, числясь при этом по-прежнему в ранге крейсеров 1-го ранга. Крейсер получил новую артиллерию (4 152 мм орудия длиной стволов 45 калибра и 6 47 мм). С 1897 года его в плаваниях с учебными командами сменил “Герцог Эдинбургский”.
В 1906 году оба корабля перевели в ранг учебных судов. К тому времени они уже не представляли никакой ценности как боевые корабли. Однако затем в их судьбе произошел резкий поворот. Русско-японская война 1904–1904 гг., практически уничтожившая весь Балтийский и Тихоокеанский флоты Российской империи, в то же время серьезно обогатила морскую науку.
Именно эта война показала, насколько эффективными могут быть минные заграждения.
А учитывая страшный разгром флота в войне с Японией, после которого у России на Балтике практически не осталось тяжелых современных кораблей (из броненосцев в 1906 году были лишь “Цесаревич”, “Слава” и абсолютно устаревший “Александр II”), становилось ясно, что только минные заграждения могли обеспечить сколь-нибудь эффективную защиту русского побережья, и в первую очередь безопасность столицы от угрозы с моря. Постройка трех спешно заказанных верфям минзагов — “Амура”, “Енисея” и “Волги” не могла полностью решить проблемы — все вместе взятые, они брали на борт чуть более 1000 мин.
По мнению Морского генерального штаба, для создания мощной минно-артиллерийской позиции, способной защитить столицу государства со стороны моря требовались дополнительные корабли специальной постройки. При этом главным элементом заградителя должна была стать не скорость, а “миноподъемность” . Однако постройка новых минных заградителей требовала времени и денег. Ни того, ни другого у Морского министерства катастрофически не хватало. Поэтому возникла мысль переоборудовать в минзаги устаревшие корабли сравнительно большого водоизмещения.
Как отмечал начальник Кораблестроительного отдела Главного управления кораблестроения Морского министерства генерал-майор Пущин: “Осенью 1908 года определилась острая нужда в плавучем складе для большого количества, около 1000 штук, мин заграждения в Балтийском море, с которого заградители могли бы принимать мины для их постановки. Переходы с места на место этот склад мог бы совершать с малой скоростью. Так как постройка такого специального судна потребовала бы значительного времени и больших кредитов, которых не имелось, то остановились на мысли приспособить для указанной цели учебное судно “Минин” .
Работы по переустройству затянулись до осени 1909 года и после выяснившейся в первое же плавание способности корабля самому быстро и эффективно ставить мины, к весне 1910 года “Минин”, переименованный уже к тому времени в “Ладогу”, вошел в состав Балтфлота в качестве минного заградителя, став рекордсменом по числу принимаемых на борт мин (1080 штук). Переоборудование “Минина” обошлось казне в 380000 рублей, тогда как постройка нового корабля с такой миновместимостью обошлась бы в сумму около трех миллионов.
Однако на маневрах флота и по планам операций выяснилось, что даже с вводом в строй “Ладоги”, наличных минных заградителей недостаточно, и что иметь еще два корабля подобного класса, причем возможно в кратчайшее время, совершенно необходимо .
Как отмечал крупный специалист Российского военно-морского флота в области минного дела капитан 2 ранга Шрейбер (отличившийся в русско-японскую войну 1904–1905 гг.): “На постройку новых судов не было времени, учебные же суда “Герцог Эдинбургский” и “Генерал-Адмирал” были недавно отремонтированы и представлялись вполне подходящими судами для приспособления под заградители. Других настолько подходящих и более новых судов для заградителей — не было” .
“Герцог Эдинбургский” в дальнем плавании
19 июля 1909 года корабельным инженером Благовещенским был представлен предварительный проект переделки “Герцога Эдинбургского” в минный заградитель. По этому проекту на батарейной палубе размещалось 456 шаровых мин, на жилой палубе — 382 (то есть всего 838); если же для помещения мин воспользоваться помещениями для хранения тросов и парусов, то общее количество принимаемых на борт мин могло стать более 1000 штук. Для приема мин на жилую палубу предусматривалось 4 грузовых люка размером 6x4 фута. Около каждого люка должны были стоять две грузовых стрелы. Грот-мачту убирали. Снимали всю артиллерию, рельсовую подачу снарядов, торпедный аппарат. Артиллерийские погреба использовались для хранения принадлежностей к минам. Сброс мин осуществлялся с кормы по двум рельсовым путям.
12 октября 1909 года распоряжением Морского министерства “Генерал-Адмирал” и “Герцог Эдинбургский” получили соответственно новые названия — “Нарова” и “Онега”.
