Мощное оборудование для ведения стрельбы на "Хиппере" дало свои плоды: в 705 203-мм снаряд попал в заднюю башню "Бервика". На счастье англичан он не взорвался, пробив тонкую 25-мм обшивку, но "Бервик" лишился четверти артиллерии. Немцы перешли на бронебойные снаряды, и спустя 3 минуты добились второго попадания у ватерлинии на уровне возвышенной носовой башни. Британский крейсер начал принимать через пробоину воду. Третий снаряд поразил носовую 102-мм зенитную установку правого борта, свернул ее с основания и срикошетировал, взорвавшись в дымоходе. Наконец четвертое (и последнее) попадание вновь пришлось ниже ватерлинии. "Бервик" оказался счастливым кораблем: он одним из первых среди совершенно небронированных "Каунти" получил короткий 114-мм пояс, при остром угле встречи благополучно отразивший немецкий снаряд, который в противном случае поразил бы котельное отделение, возможно, с тяжелыми последствиями. Но и так он разворотил около 13 метров буля, вызвав сильное затопление. Германский крейсер вчистую выигрывал артиллерийский бой, не получив никаких повреждений, и добившись 4 попаданий из 174 выпущенных 203-мм снарядов - 2,3%, что в исключительно плохих погодных условиях можно считать удовлетворительным результатом. Его вспомогательный калибр нанес легкие повреждения двум торговым судам. "Бервик" испытывавший из-за полученных повреждений затруднения с рулевым управлением, отказался от погони и вернулся к конвою.
Развязавшись с неудачной атакой, Майзель решил в последний раз заправиться с танкера и направиться во Францию. Его экипаж устал от бесконечных боевых дежурств в безостановочном походе в суровых условиях, а сам крейсер, как обычно, нуждался в техосмотре и исправлении повреждений механизмов. Но тут судьба решила немного подсластить пилюлю: из стены ливня показался пароход, шедший прямо на своего "ловца". "Хиппер" обрушил на британское судно "Джамна" (6078 т) шквал огня, надеясь прервать сообщение о своем обнаружении, и даже выпустил 2 торпеды. Добившись своего единственного успеха в качестве рейдера, он затем быстро пошел в Брест, куда и прибыл необнаруженным 27 декабря, израсходовав не только почти все топливо, но и большую часть провизии.
28-дневный поход принес мизерный результат, но корабль наконец полностью приобрел всесторонний опыт. Его корпус оказался вполне мореходным, хотя сложное электрооборудование страдало от плохой погоды, вызывая короткие замыкания в силовых цепях торпедных аппаратов, зенитных установок и их КДП. Частично это удалось преодолеть, также как удалось сделать несколько более комфортабельным тесный и неудачный главный мостик. Хорошо проявила себя артиллерийская часть, а радар оказался в высшей мере полезным и более совершенным, чем у англичан: "Хиппер" первым обнаружил британские корабли, хотя "Бервик" и "Бонавенчер" имели вполне современные радиолокаторы. К сожалению для немцев, наиболее существенные недостатки их тяжелых крейсеров - недостаточная дальность и низкая надежность главных механизмов - по-прежнему оставались непреодолимыми. Тем не менее, германский крейсер вскоре был готов к новому рейду.
Долгожданный успех
"Хиппер" находился на ремонте целый месяц - до 27 января. В это время решалась его судьба. Адмирал Шмундт, командовавший германскими крейсерскими силами, в качестве одного из возможных вариантов предполагал использовать крейсер совместно с итальянским флотом в Средиземном море, где его недостаточная дальность не имела бы существенного значения. Но верховное командование решило иначе - целью номер один оставались трансатлантические конвои.
После коротких двухдневных испытаний, поздно вечером 1 февраля "Хиппер" в сопровождении эсминца и 3 миноносцев покинул Брест и взял курс на запад. Не прошло и суток, как его командир начал беспокоиться о топливе. 4-го крейсер встретился со своим танкером "Шпихерн", спешно подготовленным торговым судном, команда которого не имела никакого понятия о заправке на ходу в условиях плохой погоды. В результате приемка топлива продолжалась еще 3 дня! Только после этого крейсер начал "свободную охоту". Он прошел практически тем же путем, которым возвращался после боя в предыдущем походе. На этот раз он исполнял отвлекающую роль: главными действующими лицами были "Шарнхорст" и "Гнейзенау", готовившиеся атаковать канадские конвои. Погода стояла вполне удовлетворительная и крейсер мог использовать как свою скорость, так и корабельную авиацию. Но отвлекающая роль сказалась на выделенной ему зоне действий, в которой не оказалось ни одного конвоя. "Хиппер" старательно избегал одиночных судов, стремясь оставаться необнаруженным и с 7 по 10 февраля вновь несколько раз пополнил запасы топлива. В это время от адмирала Лютьенса с Тнейзенау" поступило сообщение о том, что его силы обнаружены противником. Чтобы не попасть "под горячую руку" британцев, Майзель решил двинуться на юго-восток, в район Азорских островов. Это решение оказалось удачным. Уже 11 февраля "Хиппер" остановил предупредительным выстрелом одиночное судно, бывший германский пароход "Делия", переименованный в "Айсланд" (1236 т), отставшее от конвоя "HG-53". Командир крейсера предполагал, что ему удастся атаковать основную часть этого конвоя, о составе и курсе которого он немало узнал от команды "Айсланда", однако судьба распорядилась иначе. Незадолго до полуночи на радаре появились отметки двух целей, находящихся в 8,5 милях. Всю ночь крейсер кружил вокруг своей добычи, рассчитывая атаковать ее утром. На самом деле приз оказался гораздо более крупным, чем показал радар: "Хиппер" наткнулся на конвой из Фритауна "SLS-64", состоявший из 19 судов, полностью лишенных эскорта!
В 515 видимость улучшилась настолько, что перед удивленными немцами один за другим стали возникать суда конвоя. Майзель хотел быстро потопить ближайшие цели, после чего сразиться с эскортом. Однако время шло, дистанция сокращалась, но никаких признаков боевых кораблей противника не наблюдалось. В 618 командир наконец приказал открыть огонь. Охота на практически беззащитные суда началась. Некоторые из них имели символическое вооружение и бесстрашно открыли огонь. За 10 минут "Хиппер" выпустил все торпеды правого борта, развернулся и подключил все вооружение другого борта. Результаты его огня проявились достаточно быстро: уже через 25 минут 6 пароходов пошли ко дну или тонули. Однако интенсивная стрельба привела к израсходованию 2/3 фугасных снарядов и всех 12 торпед, находившихся в аппаратах. Для относительно быстрой перезарядки можно было воспользоваться только двумя торпедами; остальные находились а хранилищах и их извлечение заняло бы слишком много времени. Тем не менее, артогонь продолжал обрушиваться на оставшиеся суда, увеличив счет потопленных и тяжело поврежденных до 11. Остальные сумели разойтись в различных направлениях, Дождевые шквалы спасли их от преследования, которое j Майзель приказал прервать в 740, когда в погребах оставались считанные единицы фугасных снарядов.
Всего, по мнению командира, его кораблю удалось потопить 13 судов общим водоизмещением около 75 тыс. тонн. Как обычно, потери противника оказались сильно преувеличенными: они составили 7 судов (32806 т). Еще 3 судна получили значительные повреждения, но смогли дойти до порта. Однако успех был несомненным - рейдер выполнил свою задачу, задействовав все свои сильные стороны: большую скорость и мощное артиллерийское и торпедное вооружение.
