Строительство дредноутного флота Германия начала с создания серии линкоров типа "Нассау", состоявшей из четырех кораблей. Они были спущены на воду в 1908 г. Следующие серии линейных кораблей типа "Гельголанд", "Кайзер" и "Кёниг" также включали четыре-пять единиц (1909-1912).
Первая серия германских линкоров была вооружена традиционной 280-мм артиллерией главного калибра и скорострельными пушками калибром 150 мм, которые сохранились и на германских линкорах последующих серий. На них калибр главной артиллерии был доведен до 305 мм. Скорострельность орудий главного калибра достигала 1,2-1,5 выстрела в минуту, а дальнобойность увеличивалась до 110-120 каб. Сохранение 280-мм калибра на первых четырех дредноутах типа "Нассау" объяснялось, с одной стороны, хорошими баллистическими свойствами этих германских пушек с длиной ствола 40 и 45 калибров, а с другой -- характерной для Северного моря малой дальностью видимости, не позволявшей вести бой на большой дистанции.
Английские линейные корабли были вооружены орудиями более крупного калибра (305-343 против 280-305-мм), но уступали последним в бронировании. Короткие и широкие германские дредноуты выигрывали в массе бортовой брони, что позволяло делать на них броневой пояс выше и толще.
Различия между германскими и английскими типами линейных кораблей объяснялись целями их боевого применения. Германское военно-морское командование предполагало, что более сильный английский флот будет атаковать немецкие дредноуты непосредственно у берегов Германии. Поэтому такие важнейшие тактико-технические характеристики, как дальность плавания и скорость, считались в какой-то степени второстепенными, а бронированию уделяли первостепенное значение. В английском же флоте, стремившемся навязать противнику место, время и дистанцию боя, наоборот, придавали большее значение дальности плавания, скорости и калибру главной артиллерии .
Соперничество между Англией и Германией в гонке морских вооружений создавало благоприятные условия для политических авантюр стран, экономически менее развитых. Создав эскадру из дредноутов и линейных крейсеров, они могли рассчитывать на упрочение своего положения на мировой арене, присоединяя свою эскадру к той или иной из противоборствующих сторон. Этой политики в какой-то мере придерживалась и царская Россия, построившая четыре дредноута и заложившая такое же количество линейных крейсеров дредноутного типа.
Флоты других государств, участвовавших в первой мировой войне, по количеству дредноутов во много раз уступали Англии и Германии. Страны, строившие дредноуты, в той или иной степени повторяли особенности германских или английских линкоров в зависимости от тактических соображений по их предполагаемому боевому использованию. Линейные корабли типа "Техас" военно-морского флота США имели как мощное бронирование, так и крупный калибр главной артиллерии (356-мм).
Проектирование дредноутов сразу натолкнулось на ряд трудностей, связанных с размещением башен главного калибра. С одной стороны, считалось необходимым обеспечить максимальное число орудий, участвовавших в бортовом залпе, с другой— разнести башни и артиллерийские погреба на достаточное расстояние друг от друга для повышения живучести. Поэтому на первых дредноутах встречаются различные варианты расположения башен: линейно-ромбическое, линейно-эшелонированное, линейное, линейно-ступенчатое.
Линейный корабль “Рейнланд” – один из первых дредноутов Германии
Для усиления артиллерийского огня прямо по носу и корме на английских линкорах типа "Кинг Джордж V", "Айрон Дьюк", германских типа "Кёниг", французских типа "Бретань" и итальянских типа "Андреа Дориа", а также на всех американских дредноутах вторые башни от носа и кормы устанавливали на высокие барбеты, чем достигалось линейно-ступенчатое расположение.
С увеличением калибра главной артиллерии (до 381-406 мм) сократилось число орудий и соответственно уменьшилось количество башен (до четырех). При этом флоты всех морских держав перешли только на линейно-ступенчатое расположение башен. Причиной отказа от их бортового расположения явилась также трудность обеспечения в этом случае защиты артиллерийских погребов от подводных взрывов. От существовавшего до русско-японской войны многообразия калибров противоминной артиллерии отказались уже на "Дредноуте", установив единый 76-мм калибр, способный отражать атаки миноносцев водоизмещением 350 т. Однако увеличение живучести миноносцев, связанное с ростом их водоизмещения, а также увеличение дальности действия торпед потребовали увеличить калибр противоминной артиллерии. Поэтому на последующих дредноутах всех флотов устанавливалась противоминная артиллерия более крупных калибров (102, 120, 130 и даже 152 мм).
От открытых противоминных орудий, устанавливавшихся на верхней палубе и на крышах башен главного калибра (как на "Дредноуте"), постепенно перешли к размещению их в бронированных казематах, однако с появлением авиации вскоре пришлось вернуться к размещению орудий 76-88-мм калибра, но уже в качестве зенитных.
Немалое значение при строительстве дредноутов стали придавать боевой остойчивости. Во всех флотах было выдвинуто требование, чтобы корабли, получив повреждения в бою и утратив запас плавучести, тонули на ровном киле, не переворачиваясь. В связи с этим стали бронировать весь надводный борт, рационально делить корпус водонепроницаемыми переборками, что в значительной степени повышало устойчивость дредноутов при подводных взрывах. Изменения претерпели энергетические установки. На большинстве первых дредноутов устанавливали турбинные двигатели и котлы со смешанным или полностью нефтяным отоплением. Переход па турбинные двигатели был обусловлен рядом причин: возможностью получения больших мощностей на валу по сравнению с поршневыми машинами; большой экономичностью на высоких скоростях, что позволяло иметь меньшее количество котлов; возможностью более низкого размещения турбин в корпусе корабля, позволявшего обеспечить надежную защиту энергетической установки; более плавной работой при отсутствии вибраций; меньшей опасностью перебоев в работе на волнении при оголении гребных винтов.
Тем не менее эти преимущества турбинных установок были осознаны не сразу. В германском флоте турбины начали устанавливать впервые на линкорах типа "Кайзер", спущенных на воду в 1911-1912 гг. На первых американских дредноутах типа "Мичиган" и "Делавэр" были установлены еще поршневые машины. На последующих дредноутах американского флота устанавливались и турбины ("Арканзас", "Невада"), и поршневые машины ("Техас", "Оклахома"). Лишь с кораблей типа "Пенсильвания" (1915) американский линейный флот окончательно переходит на турбинные двигатели. Появление паровой турбины в качестве главного двигателя вместе с новыми котлами, работавшими на смешанном угольно-нефтяном и полностью нефтяном отоплении, привело к увеличению скорости дредноутов до 21-22 уз в 1914-1918 гг. (у наиболее быстроходных кораблей—до 23-25 уз).
