К началу 1942 г. обстановка на море на Европейском театре заметно изменилась. Опасность атлантических рейдов крупных боевых кораблей противника заметно уменьшилась. За германскими линкорами "Шарнхорст" и "Гнейзенау" внимательно следила воздушная разведка, а оставшиеся в Германии силы были явно недостаточными для крупной операции. Вступившие в военные действия вооруженные силы США в конце 1941 г. заняли Исландию, и союзные ВМФ получили новую базу, максимально приближенную к возможному пункту прорыва немцев в Атлантический океан. Германское командование и политическое руководство хорошо понимало сложившуюся обстановку. Более того, Гитлер переоценивал возможности англо- американцев, предполагая, что они в 1942 г. предпримут высадку в Норвегии. Стремясь предотвратить подобную возможность, ОКМ предпринял меры по сосредоточению всех крупных надводных кораблей в норвежских водах. 16 января 1942 г. в Тронхейм прибыл недавно вошедший в строй линейный корабль "Тирпиц". В начале февраля "Шарнхорст", "Гнейзенау" и тяжелый крейсер "Принц Ойген" совершили прорыв из Бреста через Ла-Манш. Правда, оба линкора получили в ходе операции повреждения, воспрепятствовавшие их дальнейшему перемещению на Север. Однако ситуация в северных водах и без того заметно изменилась. Оборонительная мера немцев оказалась эффективным средством давления на англичан, поскольку под угрозу попали конвои союзников, направляемые в СССР. В результате с начала 1942 г. основные операции Флота метрополии протекали в норвежских водах. Линкорам типа "Кинг Джордж V" теперь предстояло действовать в зоне между Исландией и о.Медвежий.
В ноябре 1941 г. Home Fleet получил важное подкрепление. 4 ноября в строй вошел второй корабль серии "Дьюк оф Йорк", который немедленно отправился в главную базу в Скапа-Флоу, где приступил к интенсивному обучению личного состава. В середине декабря еще явно небоеготовый линкор сыграл роль "трансатлантической яхты", доставив премьер-министра У.Черчилля в США на встречу с президентом Ф.Рузвельтом. Прибыв 22 декабря в Аннаполис, он простоял там до начала нового года, в январе 1942 г совершил краткий и приятный учебный поход в теплые воды, к Бермудским островам, и 17 января 1942 г. вернулся в Скапа-Флоу. Доводочные работы и учебные занятия на корабле продолжались до марта того же года.
Интересно, что третий линкор серии едва не остался в Соединенных Штатах навеки. Черчиллю часто приходили в голову весьма оригинальные планы. Так еще в феврале 1941 г (когда "Бисмарк" еще только готовился выйти в свой последний поход!), он неожиданно сделал запрос первому морскому лорду относительно того, как он смотрит на возможность обмена почти готового "Дьюк оф Йорк" на 8 американских тяжелых крейсеров. Действительно, англичане, как обычно, остро нуждались в крейсерах, тем более, что их собственные "вашингтонцы" были старой постройки, и даже после модернизации с установкой пояса они сильно уступали японским, немецким и итальянским единицам того же класса. Вместе с тем очевидно, что необходимость в современных линкорах была еще более насущной, поскольку с тремя германскими современными и быстроходными линейными кораблями могли состязаться только "Кинг Джордж", "Принс оф Уэлс" и "Худ". Осторожный ответ первого морского лорда гласил, что обмен в данный момент времени нецелесообразен, поскольку для такого количества новых кораблей просто не хватит команды. Полностью ввести в строй 8 больших крейсеров можно было только в конце 1942 - начале 1943 г., даже если вывести из состава флота все устаревшие единицы типов "С" и "D". Черчилль более не возвращался к своему "обменному варианту", однако есть сведения, что заокеанские партнеры Англии отнеслись к нему достаточно серьезно. Известный британский историк флота Дж.Робертс утверждает, что нашел в американском архиве зарезервированные номера для фотографий нового линейного корабля "Дьюк оф Нью-Йорк"! Если это и анекдот, то он хорошо придуман. Английский премьер-министр был склонен к экстравагантному решению текущих проблем флота - достаточно вспомнить историю обмена британских баз на старые "гладкопалубники".
Между тем германцы продолжали свои попытки наращивать силы на Севере. 20 февраля состоялся перевод на север Норвегии "карманного линкора" "Адмирал Шеер" и тяжелого крейсера "Принц Ойген" в эскорте 5 эсминцев. На следующий день английская воздушная разведка обнаружила германский отряд, входящий в Гримстад-фиорд. Предположив, что немцы останутся там в течение некоторого времени, Адмиралтейство отдало приказ Тови выйти с Флотом метрополии для удара по кораблям на стоянке или перехвата их после выхода в дальнейший путь. В состав сил Тови вошел "Кинг Джордж V", авианосец "Викториэс", тяжелый крейсер "Бервик" и 4 эсминца. Однако германский отряд вышел из фиорда вечером того же дня, и перехват не состоялся. В качестве своеобразной "компенсации" Флот метрополии атаковал германское судоходство в районе Тромсе, не достигнув при этом "разбивании яйца кувалдой" сколь- нибудь существенных результатов.
Значительные силы немецкого флота в северной Норвегии с марта непосредственно угрожали северным конвоям, поэтому англичане перешли на их постоянное прикрытие главными силами Home Fleet. Идея состояла в .следующем. Конвои посылались парами: более или менее одновременно из северных портов СССР и Великобритании {а впоследствии - Исландии) отправлялся главный конвой, везущий поставляемые по ленд-лизу грузы, и "возвратный", состоявший обычно из пустых транспортов. Двигаясь западнее и севернее маршрута конвоев у кромки льдов, дальнее прикрытие, в состав которого входили линкоры и авианосцы, сначала сопровождало сзади основной конвой PQ, а затем встречало обратный конвой QP. В непосредственной близости от конвоя, иногда удаляясь от него на 20-30 миль, иногда выходя на прямую видимость, двигалось ближнее прикрытие, состоявшее из 2-4 крейсеров и нескольких эсминцев. В состав дальнего прикрытия обязательно входил авианосец и как минимум один из новых линкоров типа "Кинг Джордж". В задачу ближнего прикрытия входило отражение атаки всех сил противника, кроме линейных кораблей. При выходе в море германского линкора его в нужный момент должна была атаковать " авианосная авиация. Затем в дело должны были вступить линейные корабли. Такое построение в максимальной степени обезопасило большие боевые корабли англичан от немецкой базовой авиации (дальнему прикрытию запрещалось в ходить в радиус их действия, а ближнему это разрешалось лишь в исключительных случаях) и подводных лодок, предпочитавших не действовать так далеко к северу. Однако одновременно резко снижались шансы перехвата кораблей противника (если только они сохраняли свою скорость, или оказались бы втянутыми в продолжительное сражение с силами ближнего прикрытия. Конвой при этом вынужденно оказывался в положении "приманки", хотя проскальзывающие иногда утверждения о том, что он являлся жертвой, заранее приносимой ради возможности потопить германский линкор, являются не вполне необоснованными. Просто Адмиралтейство избрало с его точки зрения наиболее рациональный способ прикрытия, который на деле оказался не столь хорошим, поскольку многое оставлял на долю разведки. Недостатки такого подхода ярко проявилась при проводке конвоев PQ-12 и в особенности при знаменитой катастрофе PQ-17, зато при третьей попытке выхода германских линкоров был уничтожен "Шарнхорст".
Первая возможность перехвата появилась при проводке парных конвоев: PQ-12, вышедшего из Рейкьявика 1 марта 1942 г., и QP-8, одновременно покинувшего Кольский залив. Впервые Флот метрополии участвовал в прикрытии. Получив данные воздушной разведки, 6 марта "Тирпиц" вышел из Тронхейма в сопровождении четырех эсминцев. Британская криптографическая служба сумела расшифровать данные радиоперехвата, а подводная лодка "Си Вульф" визуально обнаружила немецкие корабли. Адмиралтейство немедленно отдало приказ сосредоточить силы. Дальнее прикрытие конвоев состояло из линкора "Дьюк оф Йорк" (флаг вице-адмирала Кертиса), вышедшего в свой первый боевой поход, линейного крейсера "Ринаун", крейсера "Кения" и 6 эсминцев, присоединились главные силы Флота метрополии под командованием Тови: "Кинг Джордж V", авианосец "Викториэс", тяжелый крейсер "Бервик" и еще 6 эсминцев. Англичане имели подавляющее превосходство в силах и преимущества хорошей информированности перед игравшими "вслепую" немцами. Однако обоим сторонам карты спутала погода. В условиях плохой видимости британский флот не смог вовремя обнаружить "Тирпиц", который в свою очередь упустил возвращающийся из Советского Союза конвой QP-8. У англичан оставалась надежда на авиацию. 9 марта "альбакоры" с "Викториэса" нанесли удар по "Тирпицу", которому удалось уклониться от всех торпед. Взаимное положение сил делало перехват более скоростного немецкого линкора невозможным, и новым британским линкорам не удалось повторить свой успех против "систершипа" "Бисмарка".
