Шпее же оставалось только ожидать развития событий, так как главным для него являлось сохранение скрытности, чтобы не дать англичанам сосредоточить против себя превосходящие силы в определенном месте и уничтожить его эскадру с началом войны, захватив её врасплох на каком-нибудь безвестном атолле.
По оперативному плану, составленному до войны, его эскадра должна была, в случае если против Германии выступят Япония и Великобритания, идти через Тихий океан к западным берегам Южной Америки и действовать против торгового судоходства союзников в удаленных территориальных водах Чили, где движение торговых судов было более оживлённее, чем в Тихом океане. Но эскадра остро нуждалась в угле. Организация снабжения им была продумана еще в мирное время, германские агенты в нейтральных странах, организованные в так называемые этапы, заранее закупали уголь, фрахтовали пароходы, грузили их и отправляли в точки рандеву, которые были определены предварительно.
1 августа Шпее получил приказ о мобилизации, 5 августа узнал, что как Китай, так и Япония, которая считалась “сомнительным” нейтралом, повидимому, останутся нейтральными при условии, если немцы воздержатся от нападения на британскую территорию в Восточной Азии. Одновременно Шпее получил сообщение,что 5 августа Великобритания вступила в войну.
6 августа Шпее с присоединившимся 28 июля к эскадре “Нюрнбергом” и обеими броненосными крейсерами вышел из Понапе в уединенную гавань на о. Паган на Ладронских островах – сборному пункту угольных транспортов – и прибыл туда 11 августа. Там эскадру должно было встретить большое число угольщиков.
В гавани о. Паган Шпее застал “Эмден”, вспомогательный крейсер “Принц Эйтель Фридрих” и восемь угольщиков. Ещё 4 августа “Эмден” захватил в Жёлтом море на пути из базы Циндао свой первый трофей – русский пароход Добровольного флота “Рязань”, сразу же переоборудованный во вспомогательный крейсер и названный “Корморан” (корветтен-капитан Цукшвердт). “Лейпцига” в тот момент в составе эскадры не было, так как он рейдерствовал на подходах к западному побережью Южной Америки. Положение Шпее было далеко не благоприятным. Хотя никто из союзников не знал, где он находится, но недалеко от него находились большие силы противника.
Британский командующий морской станцией в Китае вице-адмирал Джерам предоставил немцам хорошую возможность нанести тяжёлый удар части британской эскадры, когда, сохраняя полное радиомолчание, он отправился с броненосными крейсерами “Минотаур”, “Хемтшир” и лёгким крейсером “Ньюкасл” к германской станции на о. Яп, оборудованной радиостанцией, чтобы захватить её. Джерам подошёл к ней 12 августа. Накануне он задержал и потопил германский угольщик, хотя сам остро нуждался в угле. Но погода была такая плохая, что он не смог грузиться углём в море, а в личном составе у него был такой некомплект, что он не смог выделить призовой команды.
“Гнейзенау" в походе (вверху) и моряки “Гнейзенау" в Цындао. 1910 г.
Ввиду высоких боевых качеств германских броненосных крейсеров, их превосходной стрельбы, хорошо известной на всем Дальнем Востоке, британцы подвергались большому риску. Четыре корабля Шпее имели бы определенное превосходство в бортовом залпе, а первый принцип военного искусства гласил – не вступать в бой с превосходящим противником с половиной своих сил. Однако, невдалеке от немцев находились мощные японские эскадры, а на австралийской морской станции линейный крейсер “Австралия” (1911 г. 19100 т, восемь 305-мм, 16 102-мм, 25 уз.) и два однотипных лёгких крейсера “Сидней” и “Мельбурн” (1912 г., 5700 т, восемь 152- мм, 25,5 уз.), а также несколько устаревшых и слабо вооружённых кораблей.
12 августа по принятым с трудом радиограммам из Циндао Шпее узнал, что Япония выступила на стороне Антанты. В судовом журнале флагманского “Шарнхорста”, доставленном из Вальпараисо (Чили) в Берлин, 13 августа появилась следующая запись: “Ночью из искаженной телеграммы было восстановлено послание из Циндау: “Сообщение из Токио… Объявление войны… Флот противника, очевидно, направляется в Южные моря”.
Как только поступили первые достоверные сообщения о вступлении в войну Японии, положение эскадры стало критическим, теперь она уже никак не могла вернуться в свою базу Циндао. Шпее стоял перед трудным решением действовать не имея базы, то-есть испытывать постоянные затруднения с пополнением запасов угля и особенно боезапаса. Бросок по направлению к Индийскому океану будет невозможен для эскадры, даже если ей удастся преодолеть вражеский кордон, потому что она не сможет пополнять запасы угля. Отправляясь к западному побережью Америки, она все ещё имеет шанс найти нейтральные порты и агентов, которым можно доверить доставку угля. На случай возможного боя с противником он решил держать корабли своей эскадры вместе. Лишь один “Эмден” можно было отправить в рейдерство в Индийский океан. Одиночный лёгкий крейсер, которому требуется гораздо меньше угля и который в любом случае пополняет свои запасы захватом пароходов противника, может гораздо дольше действовать в Индийском океане против объединенного судоходства Индии, Восточной Азии и Австралии.
13 августа в гавани о. Понапе на борту “Шарнхорста” состоялось совещание офицеров штаба и командиров крейсеров, на котором они согласовали свои дальнейшие действия: беспокоить неприятеля в качестве “Fleet in being”, совершая скрытный переход к побережью Чили.
Командир “Эмдена” фрегаттен- капитан фон Мюллер предложил отделить его крейсер от эскадры и отправить в самостоятельное крейсерство в Индийский океан, начальник штаба эскадры капитан 1 ранга Филитц и другие командиры крейсеров поддержали Мюллера.
Шпее был не против выделить 14 августа “Эмден” для действий против судоходства союзников в Индийском океане. Вспомогательным крейсерам “Принц Эйтель Фридрих” и “Корморан” (бывш. “Рязань”) приказали действовать самостоятельно против неприятельского судоходства. Уже 29 августа их направили в австралийские воды, чтобы замаскировать уход эскадры к берегам Южной Америки.
Так же стало невозможно оставлять эскадру на якоре в гавани о. Паган. Вечером 14 августа Шпее ушёл с остальными кораблями эскадры и восемью угольщиками к атолу Эниветок (Маршаловы острова). В 18.00 эскадра, подняв якоря, начала выходить из лагуны. Первой вышла колонна из восьми угольщиков во главе с вспомогательным крейсером “Принц Эйтель Фридрих”. В 18.30 стала выходить вторая колонна эскадры в составе: “Шарнхорст” (капитан 1 ранга Шульц), “Гнейзенау” (капитан 1 ранга Маеркер), “Нюрнберг” (капитан 1 ранга фон Шенберг), “Эмден” и “Титания” (капитан-лейтенант Богт). На следующее утро около 07.00 “Эмден” отделился от эскадры. 19 августа эскадра встала на якорь у аттола Эниветок, где грузилась углем, а 22 августа пошла дальше.
